A Jewish Jesuit in the Eastern Mediterranean. Early Modern Conversion, Mission, and the Construction of Identity

Robert John Clines
Biographies - reviewer : Jacques Scheuer s.j.

Eliano (1530-1600), qui reçut au baptême (en 1551) le prénom de Jean Baptiste, semble avoir été le seul jésuite du xvie s. converti du judaïsme. Sa familiarité avec le Proche-Orient, sa maîtrise de plusieurs langues (dont l’hébreu et l’arabe) et sa connaissance du patrimoine juif lui permirent de jouer un rôle singulier dans les missions jésuites en Méditerranée orientale. Envoyé auprès des communautés coptes d’Égypte puis maronites du Liban, Eliano noua des contacts avec leurs autorités religieuses, tenta de réviser leurs livres liturgiques et théologiques, négocia des rapprochements avec Rome.

Les résistances de ces communautés chrétiennes aux prétentions de l’Église romaine post-tridentine, les divisions et intrigues au sein de ces mêmes communautés orientales, les intrigues d’ambassadeurs occidentaux, les soupçons et l’étroite surveillance des pouvoirs ottomans, les réactions hostiles de certains juifs à l’égard de ce renégat, enfin les tensions et incompatibilités entre confrères jésuites : autant de facteurs qui expliquent l’inégal succès ou le relatif échec de ces missions.

S’appuyant sur la correspondance et de copieux rapports rédigés par Eliano, cet ouvrage retrace minutieusement les étapes de sa carrière. Il s’attache en particulier à montrer comment ce converti se débattit, tout au long de sa vie jésuite, avec sa double identité juive et catholique. Au sein même de la Compagnie de Jésus, l’ouverture à l’égard de membres ayant une ascendance juive se réduisait progressivement. À une époque où les changements d’allégeance religieuse étaient fréquents et où les convertis authentiques étaient facilement soupçonnés de mauvaise foi ou d’opportunisme, les entreprises évangéliques et les activités pastorales d’Eliano ainsi que ses écrits (dont une brève autobiographie) reflètent constamment le souci de manifester la sincérité et l’ardeur de son engagement dans la foi et l’Église catholiques. — J. Scheuer

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