Livre superbe, par les illustrations comme par le texte! On sait
que l'art chrétien s'est très tôt inspiré des évangiles canoniques.
Il a puisé aussi dans l'imagination populaire qui s'est exprimée
dans les écrits dits apocryphes, c'est-à-dire «cachés» par rapport
à la tradition officielle. Ceux-ci développent des récits ou des
thèmes en grande partie légendaires, mais intéressants du point de
vue culturel. Les sculpteurs, les enlumineurs et les peintres se
sont beaucoup nourris de cette littérature abondante en images pour
représenter les mystères chrétiens. Deux chercheurs, l'un
américain, professeur émérite de religion au Collège de Maryville
(Tennessee), l'autre anglais, professeur de critique textuelle à
l'Université de Leeds, ont ensemble créé cet ouvrage. Après un
chapitre d'introduction où les A. présentent ces écrits marginaux,
ils déploient, au fil des chapitres suivants, les thèmes favoris
des artistes chrétiens: épisodes de la vie de Marie, puis ceux de
la vie de Jésus (enfance, miracles, passion et résurrection), après
avoir montré différents aspects de son visage. C'est alors le tour
des disciples, avec Pierre, Paul et Thècle, les apôtres et les
évangélistes. Une bonne centaine d'illustrations en noir et blanc
permet de donner chair au texte qui les explique avec clarté et
précision. D'abondantes notes concernant la provenance ou la
description des oeuvres, puis une liste des reproductions, une
bibliographie choisie et un index des auteurs et des matières
achèvent de donner à ce volume son caractère à la fois scientifique
et pratique. Bref, un document important pour tous les amateurs
d'art chrétien. La jaquette du livre reproduit une peinture du
Caravage représentant «le repos de la sainte famille» sur la route
d'Égypte: à gauche, Joseph tient une partition devant un ange
violoniste jouant une sérénade tandis qu'à droite Marie assise
s'est assoupie, sa tête appuyée sur celle de l'enfant Jésus
endormi. - J. Radermakers, S.J.
