Une religion des livres (1640-1850)

Ph. Martin
History - reviewer : Bernard Joassart s.j.
Derrière un titre qui intriguera sans doute plus d'un lecteur, et sous un appareil technique qui pourrait également effrayer (mais qu'on se rassure, la facture est bien plaisante), se cache une enquête passionnante. Laissant de côté les forts volumes de théologie, les ouvrages liturgiques et autres catéchismes, l'A. «s'est faufilé» dans un genre littéraire bien spécifique, à savoir le «livre de piété», ce petit ouvrage destiné aux laïcs, souvent de format et de prix réduits, et surtout prenant des formes très variables (romans édifiants, sortes d'abrégés bibliques, recueils de conseils pratiques pour tous les gestes de la foi, etc.). Pas moins de 2230 éditions, conservées en Savoie et en Lorraine, deux régions catholiques, la seconde étant située aux marches du protestantisme, ont été sollicitées; il convient d'ailleurs de souligner que l'A. s'est penché, dans la mesure du possible, sur des exemplaires qui ont réellement servi, dans lesquels on retrouve notamment des réflexions personnelles des possesseurs, des noms, des notes qui laissent entrevoir l'histoire de tel ou tel exemplaire. Et voilà qu'émerge tout un monde d'auteurs, relayés par un réseau de libraires et d'imprimeurs, qui se proposaient de répandre auprès de leurs lecteurs ce qu'ils estimaient devoir leur apprendre comme religion, tant quant au contenu qu'en ce qui touche aux comportements concrets devant en découler. Ce qui ressort de l'examen de cette multitude d'ouvrages, aux inspirations très différentes (les jansénistes voisinent avec les dévots de la Vierge ou les zélateurs du Sacré-Coeur), c'est que peu à peu s'est répandue une nouvelle forme d'apprentissage de la foi chrétienne, ouverte au plus grand nombre, plus individuelle, plus intériorisante: chacun pouvait, si l'on peut dire, se forger sa propre vie de foi. Au risque peut-être d'échapper au «contenu officiel» de cette foi (encore que cette littérature n'était évidemment pas la seule forme de pastorale). On pourrait d'ailleurs se poser la question de savoir si, à sa manière, cette littérature n'a pas contribué à l'émergence du libéralisme catholique et à la privatisation de la foi. - B.J.

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