L'A. de ce volumineux ouvrage - qui en est à sa 3e édition - est un
exégète anglais de renommée mondiale, héritier des grands scholars
de la première moitié du XXe siècle. Spécialiste du NT, il enseigna
à l'Université de Durham pendant de nombreuses années et publia une
quantité impressionnante de livres et d'articles sur les évangiles,
les lettres de Paul, la théologie des débuts du christianisme. Le
présent livre est fondamental, car il montre comment, dès le
commencement de l'ère chrétienne, le même message du Christ a été
compris et exprimé sur des modes divers, signe sans doute de sa
divine origine dépassant nos perceptions humaines incapables de
synthétiser parfaitement une révélation qui vient d'en haut. Écrit,
une première fois en 1976, cette étude exemplaire a tenu la route
pendant trente ans, la deuxième édition de 1990 n'ayant guère
changé la donne. Aujourd'hui cependant, l'A. a revu son texte sans
en modifier la disposition et sans prendre en compte l'immense
littérature parue récemment sur le sujet. Les modifications
importantes sont indiquées dans la 3e préface; elles ne touchent
pas la christologie, mais davantage la position morale des
évangiles en rapport avec la loi juive; il eût été souhaitable de
consacrer plus de place aux démêlés de Paul avec la Torah et la
situation des premières communautés en rapport avec la politique ou
les codes éthiques entre citoyens, tant à l'intérieur qu'au dehors
des cercles d'Église. L'A. en convient lui-même.
Rappelons les jalons essentiels de l'étude: Unité dans la diversité
- Diversité dans l'unité. L'A. passe en revue les diverses versions
du kérygme, les premières formules confessionnelles, le rôle de la
tradition et l'utilisation de l'AT, la conception des ministères,
du culte, des sacrements, l'Esprit Saint et le Christ. Il
caractérise ensuite la chrétienté d'origine juive et celle issue de
l'hellénisme, en considérant aussi la chrétienté apocalyptique, de
façon à camper un portrait du catholicisme naissant. Sa conclusion
touche l'autorité du NT.
Ce remarquable volume n'a rien perdu de sa fraîcheur, celle-ci
venant surtout de l'émergence du Christ annonçant le Royaume au Ier
siècle de notre ère. Les étudiants auront à coeur de le consulter
après l'avoir lu en entier. Il leur apprendra plus que de
nombreuses lectures moins solides. Les professeurs seront heureux
de retrouver l'exégète à la fois savant et simple, direct, dans son
expression: un vrai théologien exégète. Nous rendons hommage aux
initiateurs de cette nouvelle édition, décidément incontournable. -
J. Radermakers sj