Le Code de 1983 contient un ensemble de canons qui définissent et organisent juridiquement l'Église comme société et comme pouvoir. L'élaboration de cet ensemble, qui est la grande nouveauté du Code, a été tardive et difficile. Vatican II a été le premier concile à formuler une doctrine ecclésiologique, base d'une définition juridique de l'Église. En tant que société l'Église apparaît fondée sur le sacrement du baptême. Elle n'est limitée ni géographiquement ni temporellement et n'a d'autre tâche que l'annonce de l'Évangile et le salut du monde. Elle est donc une société humaine spécifique. Dans l'Église le pouvoir est apostolocratique. Ce principe de légitimité entraîne des modalités territoriales, organiques et procédurales d'exercice du pouvoir que domine la règle de la monocratie, à la fois personnelle et synodale, des titulaires du pouvoir.
