Les intérêts contemporains et les théories classiques relatifs aux images symboliques se rejoignent pour ramener leur sens soit à des formes universelles primordiales soit à des formes culturelles indifférentes. Pour dépasser cette alternative, on distingue quatre stades dans la détermination du sens des images symboliques. À partir d'un donné sensible puis d'une forme culturelle, un symbole peut devenir, suivant certains usages, vraiment créateur de sens, dans l'attente de se voir validé ou non à travers un acte de jugement propre au langage. Par-delà un effet de code, redevable à sa forme culturelle, un symbole peut ouvrir une connaissance, une alliance ou encore une assimilation. Il importe qu'une théologie, occupée par l'identité chrétienne, ne fixe pas le symbole à la culture.
