Quelle méthode employer pour éclairer la chose? Une introduction décrit l'enjeu de l'enquête et la manière de procéder, non plus en partant d'une réflexion abstraite, d'ordre apologétique, mais en utilisant le développement historique des faits. Dans une 1e partie, l'A. s'attache à l'histoire de Jésus; il établit l'état actuel de la question dans la foulée de la troisième quête du Jésus de l'histoire et propose quelques critères d'historicité. Il parcourt ensuite l'histoire de la transmission des paroles de Jésus à partir du NT, puis il scrute la question de la rémission des péchés dans le cadre de l'eschatologie de Jésus. Passant à un autre point, l'A. étudie la position de Jésus face au sacrifice du culte juif. Il mène ensuite une enquête sur le rapport entre la recherche historique concernant Jésus et la foi, en dialoguant avec E. Käsemann et J. Dupont. Vient alors la seconde partie, traitant de la question fondamentale de la naissance du christianisme: comment le comportement de Jésus est-il au départ de la réflexion théologique «chrétienne»?, avec les réflexions de Käsemann et de D.C. Allison sur l'apocalyptique. Puis il passe à l'élaboration de l'évangile de Jean et examine l'équivocité du terme «judéo-chrétien» pour affirmer la déjudaïsation du message du Christ par Justin, qui a séparé Jésus de son environnement primitif. En conclusion, il s'interroge: «Peut-on dès lors considérer Jésus comme fondateur du christianisme?» Sa réponse penche vers la négation, car l'Église a transformé la perception eschatologique du Royaume en gestion d'une société de salut. Aussi préfère-t-il parler de différents modes de christianisme.
On le voit, l'A. rejoint quelque peu la conception de Loisy, mais avec de notables nuances, car sa conclusion se base sur une recherche beaucoup plus affinée. Sa position suscitera évidemment des réactions à verser sur le compte d'une recherche non terminée, où s'exprime la tendance à détacher le message de Jésus de la réalité concrète de l'Église: sommes-nous sauvés ou en instance de salut? - J. Radermakers sj