Cette oeuvre en cinq tomes est la première étude systématique du
Mythe dans la littérature italienne. Le mythe classique a influencé
l'écriture, les thèmes littéraires et le goût en agissant sur
l'imagination individuelle et collective. Ce volume va de la
renaissance carolingienne (Xe-XIe s.) au XVIe siècle. Le
christianisme s'est d'abord opposé aux divinités et aux fables
païennes, puis les a accueillies pour leur beauté et leur sagesse.
On a cru d'abord que les héros des mythes étaient des hommes réels
que l'on aurait divinisés, ensuite on a vu des fables pour
expliquer des phénomènes naturels; et enfin on a conçu comme des
personnifications d'idées abstraites. C'est par là que les mythes
anciens purent entrer dans la culture chrétienne vers le XIe
siècle. Ces mythes, pensait-t-on, recouvraient d'un voile
allégorique des vérités morales ou théologiques. C'est ainsi
qu'Ovide, le scandaleux poète de l'amour, voit son oeuvre
mythologique réhabilitée et que Virgile devient un prophète du
Messie. Cette allégorisation est reprise par la Renaissance grâce à
des influences néoplatoniciennes. La peinture et la poésie se
nourrissent d'allégories païennes, sources de beauté. Cette beauté
leur a permis de résister à la Contre-Réforme grâce à Pétrarque et
Boccace tout en imprégnant l'humanisme chrétien du Tasse.
Dante a introduit le mythe dans la littérature italienne par sa
Divine comédie où il prend certains personnages comme Hélène pour
des personnes réelles et voit dans d'autres (Jupiter, Neptune,
Junon) des préfigurations du Dieu chrétien. Pétrarque pousse plus
loin dans ce sens et Boccace renforce cette tendance en humanisant
les divinités.
Ainsi au XVe s., les mythes païens triomphent pour célébrer l'éros
en le spiritualisant ou en le contestant. Au XVIe s., le théâtre, à
Mantoue, Ferrare, Milan, fait entrer le mythe entre en force dans
les drames mythologiques ou pastoraux pour célébrer l'amour ou la
nature. Monteverdi met en musique le drame d'Orphée et d'Eurydice.
Le Tasse, pour sa part, s'interroge sur la valeur de la mythologie
et des fables antiques. 22 essais dus à des universitaires et
classés chronologiquement développent ces points de vue dans les
textes italiens ou latins des XIe au XVIe siècles. - B.C.
