Cette introduction à Isidore de Séville (560 - 636) vient combler un manque. Si, de soi, la vie du grand évêque pourrait être qualifiée d'«insignifiante» (en mentionnant cependant la succession à son frère Léandre comme évêque de Séville vers 601 et sa présidence du IVème concile de Tolède en 633), elle a marqué pour près d'un millénaire la culture européenne, et le personnage connut dès son vivant une renommée immense. Fondateur du genre littéraire des Sommes, il réalisa, avec ses Étymologies - souvent critiquées certes pour leur faible valeur technique - le projet original de rendre le savoir accessible au plus grand nombre. L'A, qui a publié en 2008 dans la même collection les Sentences d'Isidore, n'a donc pas choisi la présentation biographique classique. Les 3 premiers chapitres fournissent le cadre biographique, bibliographique, historique (l'Espagne du VIIème s. sous la domination des Goths) et théologique à l'étude du «docteur de l'Espagne». Viennent alors 8 chapitres thématiques (monachisme, spiritualité, doctrine morale, engagements sociaux et politiques, etc.) qui permettent de cerner progressivement cette figure déterminante du Haut moyen âge. Le chapitre 12, le plus long, analyse systématiquement les oeuvres regroupées par catégorie. Le livre se conclut en faisant entrevoir la fécondité et la renommée d'Isidore. Celui-ci fut donc avant tout l'homme de l'encyclopédie. Son engagement pour la fondation et la diffusion de la culture est ce qui le caractérise plus que tout autre auteur ecclésiastique antique. «D'autres ont dit des choses plus élevées, personne n'a organisé l'instruction avec sa ténacité méthodique» (p. 67). Il vécut cela comme pasteur (donner à tous un accès à l'ensemble de la culture religieuse et profane de son époque) et comme contemplatif (embrasser la totalité du savoir en remontant à l'origine des choses).
Ce petit livre synthétique, s'appuyant sur une riche bibliographie rapportée à la fin de chaque chapitre, lui rend un hommage aussi digne que rigoureux. - S. Dehorter

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La NRT est une revue trimestrielle publiée par un groupe de professeurs de théologie, sous la responsabilité de la Compagnie de Jésus à Bruxelles.

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