Sans doute le lecteur éprouvera-t-il un réel sentiment d'étonnement
au fil de la lecture de cet ouvrage issu d'une thèse de doctorat en
histoire présentée devant la Katholieke Universiteit te
Leuven et remaniée afin de la rendre accessible à un public
plus large. Le Damien que l'on découvre est certes l'apôtre des
lépreux, à la foi simple et solide; mais il est surtout l'homme qui
avait des défauts, bien prononcés (peut-être accentués sous
l'influence de la maladie), et qui ne fut à coup sûr pas toujours
facile à vivre; on rencontre aussi un Damien à l'esprit libéral et
d'une ouverture oecuménique peu commune pour l'époque. On se trouve
également devant un personnage qui fut l'objet de calomnies,
parfois très dures, de son vivant comme après sa mort, notamment de
la part de ses supérieurs et de ses confrères.
On est donc loin d'une biographie «hagiographique». Mais c'est
certainement la plus grande qualité de ce livre: il montre à
l'évidence que la sainteté s'ancre toujours dans l'humanité
concrète. Quelles qu'aient pu être les faiblesses de celui qui fut
béatifié en 1995, il reste un modèle dans l'approche de toute
souffrance qui ne peut jamais être un motif d'exclusion, en même
temps qu'il peut aider à réfléchir les questions d'acculturation de
la foi chrétienne.
En fin de volume, l'A. a réalisé un «apparat critique» qui, pour
chaque chapitre, combine l'énoncé des sources et les ouvrages
utilisés, ainsi que quelques notes complémentaires. On peut se
demander s'il n'eût pas été utile de joindre un index onomastique.
- B.J.
