L'interpellation causée par la nouveauté chrétienne dans l'empire provoqua son exclusion du monde grec du IIe siècle (le rescrit de Trajan, complété par celui d'Hadrien, court tout au long de cette période). La première littérature chrétienne voulut répondre à cette situation. Un genre nouveau naquit: l'apologie. B.P. offre une synthèse détaillée de cette production marquée par les persécutions. L'ouvrage est divisé en deux parties. La première constitue une synthèse du genre apologétique. L'A. discerne quatre fonctions pour caractériser ce genre littéraire, dont l'origine est à trouver dans la littérature hellénistique mais aussi judéo-hellénistique (Philon): apologétique proprement dite, polémique, protreptique, pastorale. Unité de genre, unité de thème: les controversistes défendent la place du chrétien dans la cité en s'attachant à le présenter comme un modèle de vertu religieuse et morale. Ces intellectuels de profession démontrent que le christianisme est la véritable philosophie. Ils élaborent enfin contre le paganisme, le gnosticisme et le judaïsme les prémices d'un discours théologique, trinitaire et christologique.
Cette synthèse, qui échappe à la tentation d'une systématisation artificielle, prépare habilement la deuxième partie de l'ouvrage. Celle-ci analyse chronologiquement et théologiquement l'évolution de ces écrits de combat: Actes des apôtres, Kérygme de Pierre, Apologie de Quadratus, Controverse de Jason et Papiscus, Aristide, Justin de Naplouse, Tatien, Athénagore d'Athènes, Méliton de Sardes, Théophile d'Antioche, Miltiade et Appolinaire d'Hiérapolis, L'Écrit à Diognète, Hermias, les Sentences de Sextus, le corpus pseudo-justinien. Avec ces notices détaillées bénéficiant des recherches les plus récentes, une bibliographie touffue et un index des textes cités, l'ouvrage constitue une somme complète et désormais indispensable à l'étude patristique. - A.Ms

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La NRT est une revue trimestrielle publiée par un groupe de professeurs de théologie, sous la responsabilité de la Compagnie de Jésus à Bruxelles.

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