Dans le sillage de E.P. Sanders (Paul and Palestinian Judaism, 1977), l'A. prend acte que, pour le judaïsme, le don de la Torah s'inscrit à l'intérieur d'une perspective de grâce, ce que beaucoup de commentateurs de Paul ont négligé. Il se demande comment le judaïsme est passé, au Ier siècle, d'une perspective de grâce touchant la Loi à un légalisme que Paul combat au nom de la foi au Christ, seul Sauveur. Son propos est de revisiter Paul sur fond de cette évolution, d'où sa démarche historique.
Au 1er chapitre, il examine le passage de la grâce inconditionnelle à l'obéissance formelle dans le judaïsme des débuts. Il interroge le Livre des Jubilés, la littérature de Qumrân, Philon, les Tannaïtes, qui tous placent la grâce au départ de leur conception de la Loi, puis il assiste au déclin de cette situation dans la littérature apocryphe de l'A.T. Il pose alors trois questions à Paul: Affirme-t-il un «nomisme de l'Alliance» (Ga 3,15-17; 4,21-31; 2 Co 3,1-18)? - Quelle est sa position face à l'élection d'Israël (Rm 9 - 11)? - Quelle importance donne-t-il au sacrifice du Christ (1 Co 5,7; Rm 8,3; 2 Co 5,21 et surtout Rm 3,24-25)? Pour tenter de répondre avec Paul, il analyse au plus près quelques textes essentiels: d'abord les «oeuvres de la Loi» en Ga 3,10 et Rm 1,18 - 2,29; puis il en vient à Rm 3,27 - 4,8: est-on justifié par grâce? En quoi consiste «la vie sous la Loi» (Ph 3,2-9 et Rm 7)? Enfin, que signifie la «poursuite de la Loi» par Israël (Rm 9,30 - 10,21)?
Chaque chapitre est ponctué par une conclusion partielle. Sa conclusion finale corrige un peu la vision de Sanders concernant l'obéissance parfaite à la Loi dans le judaïsme: après la chute du temple et la suspension des sacrifices, le jugement de salut se réalise suivant l'observance de la Torah, ce qui explique la tendance au légalisme. Paul réagit, en montrant que la structure de grâce et l'élection d'Israël aboutissent, en fait, au Christ, en qui tous les hommes sont appelés au salut. Ce que Paul met en question, c'est que l'économie de la Loi soit le privilège exclusif d'Israël. Le Christ seul accomplit parfaitement la Loi, donnant à l'homme d'en observer les oeuvres. Ainsi l'observance apparaît-elle comme un don intérieur à la grâce du Christ.
Une bibliographie de près de 700 titres montre la vaste information de l'A. sur ce sujet si controversé. Il y apporte sa pierre; ses analyses précises sont désormais incontournables pour tout exégète de Paul désireux de voir un peu plus clair dans ce difficile problème. - J. Radermakers, S.J.