Lorsqu'elles ne se réduisent pas à quelques dates, les notices
nécrologiques, maniées avec prudence, offrent un riche matériau
pour étudier les représentations de la mort et de l'au-delà ainsi
que les attitudes spirituelles qu'elles inspirent. La présente
étude est basée sur l'analyse de quelque 1200 notices
publiées entre 1830 et 1880 dans les périodiques de quatre
dénominations « non conformistes » d'Angleterre :
Congrégationalistes, Baptistes, « Wesleyan Methodist » et
« Primitive Methodist ». Ces notices suivent en général
un même plan : jeunesse du défunt, conversion, vie de foi et
activités au service de la société, récit de la mort. Un
dépouillement attentif nous renseigne sur la conversion d'un
christianisme nominal à une vie de foi convaincue, sur les
conceptions du péché, du pardon et du salut, sur les relations à
Dieu et au Christ, sur l'épreuve de la mort et l'espérance de la
vie éternelle, sur la continuité ou le contraste entre cette vie-ci
et l'au-delà, entre la « vie bonne » et la « bonne
mort ». Les attitudes à l'article de la mort et les dernières
paroles des mourants font bien évidemment l'objet d'une attention
particulière.
Divers chap. situent et interprètent plus précisément ces
données (voir les 30 tableaux en appendice) en fonction de
plusieurs variables : les couches de la société auxquelles
appartenaient ces croyants (on observe une montée des classes
moyennes), le sexe et le niveau d'éducation, les quatre communautés
ecclésiales auxquelles ils se rattachaient, les évolutions
repérables au long d'un demi-siècle. L'A. consacre également une
trentaine de pages à l'influence croissante de « l'esprit du
romantisme » sur la spiritualité et le langage des rédacteurs
de ces notices. Un bon siècle et demi plus tard, ces documents
interpellent encore le lecteur chrétien, en particulier le pasteur,
même si bien des conceptions et des attitudes ont changé et alors
que l'espérance de vie s'est allongée de façon spectaculaire. -
J. Scheuer s.j.
