L'itinéraire d'Antoine Thomas, scientifique et missionnaire en Chine
(dir.) Michel Hermans (dir.) Isabelle ParmentierBiographies - Recenseur : Jacques Scheuer s.j.
Figure relativement peu connue des missions de Chine, le jésuite Antoine Thomas a fait l'objet d'un colloque à l'université de Namur, sa ville natale. Après une copieuse enquête historiographique (p. 11-91), la série des contributions, ainsi que le suggère le titre de l'ouvrage, permet de suivre l'itinéraire ou, si l'on préfère, la trajectoire d'une existence : origines familiales, cadre urbain namurois et premières études au collège jésuite voisin, années d'études et de formation du jeune scolastique (notamment à Tournai et Douai), demandes réitérées d'être envoyé en Chine, séjour de quelques mois au royaume de Siam. Parvenu en Chine, Thomas sera le secrétaire et bientôt le successeur de Ferdinand Verbiest au Bureau astronomique : sa correspondance avec des milieux savants européens donne une idée de ses activités de mathématicien, d'astronome et de géographe. Employé au service de la cour impériale, il lui arrive d'accompagner les armées en campagne et il se fait le chroniqueur d'une guerre contre les Dzoungars. Nommé supérieur vice-provincial, il prend une part plus directe à l'interminable querelle des rites et se montre attentif à recueillir le sentiment des Chinois. De curieux documents mandchous attestent de l'intérêt que l'empereur lui porte dans sa dernière maladie et à l'occasion de ses funérailles. Ce bouquet de recherches laisse espérer que, petit à petit, « Antoine Thomas retrouve sa véritable place dans l'Histoire » (p. 91). - J. Scheuer s.j.