L'Exhortation Pastores dabo vobis utilise fréquemment le terme de « charité pastorale », qui ne peut se définir que par référence au contexte théologique : la consécration du prêtre ordonné dans la puissance du Saint-Esprit, le caractère sacramentel, propre au sacerdoce ministériel, le lien du prêtre avec son évêque dans un unique presbyterium. La charité pastorale peut alors se définir selon la logique classique des états de perfection, où quelqu'un se trouve pour toujours et par consécration sacramentelle lié à l'obligation de dépenser sa vie pour le salut du prochain
