Pierre Damien (1007-1072) nous a laissé 180 lettres. Le présent
ouvrage en contient trente (121-150), écrites entre 1065 et 1071.
Elles débordent de citations bibliques et d'interprétations
allégoriques, mêlées à des réminiscences classiques: dans un exposé
des vertus monastiques, invitant son neveu Marinus à la tempérance,
il mentionne nommément huit sortes de vins, tirés des Géorgiques de
Virgile. Aux ermites dont il a la charge il rappelle les règles
qu'il leur a prescrites pour le temps de l'avent: abstinence de
poisson et interdiction de souper chaud… et il s'insurge contre le
vin épicé qu'il les a vus boire à Noël. Par ailleurs, dans la
crainte explicitement mentionnée d'éloigner des vocations, il leur
enjoint de modérer leurs flagellations: certains d'entre eux les
prolongent pendant la récitation de tout un psautier, voire deux…
ils les limiteront désormais à la durée de 40 psaumes (60 en
carême). Ses conseils concernent surtout la chasteté: au cas où ils
se verraient dans l'obligation d'adresser la parole à une femme,
que leur regard fixe le plancher! Il insiste sur la continence
perpétuelle du sous-diacre. Il supplie le pape Alexandre II de
sanctionner les évêques simoniaques… tout en réaffirmant, dans une
lettre adressée aux citoyens de Florence, la validité de leurs
actes. Étonnante est la suggestion qu'il fait, à l'impératrice
Agnès, de la communion quotidienne. Étonnante son opinion que celui
qui prend aux riches pour donner aux pauvres n'est pas un voleur:
il fait oeuvre de justice, c'est un dispensateur du bien commun.
Étonnante sa justification de Cencius, un laïque qui, pour le tirer
d'embarras, a prononcé l'homélie à sa place: «chaque chrétien est
un prêtre, et il a parfaitement le droit de prêcher les merveilles
du Seigneur». Ses lettres abondent en histoires édifiantes, soit
qu'il les rapporte par ouï-dire (trois prostituées mortes martyres
pour avoir refusé des clients musulmans), soit qu'il en soit
témoin: J'ai connu un frère qui luttait contre les pensées impures
en s'imaginant contempler dans un cimetière les chairs décomposées
et rongées des vers… et qui appliquait à son membre viril un fer
rougi au feu! Il débute chacune de ses lettres par l'expression «le
moine Pierre, pécheur»… et il confesse un incurable penchant, sous
prétexte de charité fraternelle, à jouer au bouffon. Ajoutons-y la
hargne contre ses adversaires: ces paysans capables seulement de
retourner la terre et de garder des porcs, et qui passent leurs
nuits, en chaleur, entre des cuisses de femmes! - P. Detienne sj