Histoire spirituelle, t. 1 (chants I-III), éd. N. Hecquet-Noti

Avit de Vienne
Histoire de la pensée - Recenseur : A. de Bels
Avitus est l'une des figures marquantes de l'Antiquité tardive. Évêque de Vienne entre 490 et 518, il se consacre avec ardeur à son ministère épiscopal et met la richesse de sa culture classique au service de la foi. Parmi ses nombreux écrits, le De spiritalis historiae gestis, épopée biblique en cinq chants, apparaît sans nul doute comme l'un de ses chefs-d'oeuvre. Le but du présent ouvrage de N. Hecquet- Noti est précisément de mettre en lumière le talent littéraire avec lequel Avit a fait de «La geste de l'histoire spirituelle » un des exemples les mieux réussis de la réconciliation entre culture classique et spiritualité chrétienne. Dans cette perspective, N. Hecquet- Noti se consacre à l'édition complète de l'oeuvre, publiant déjà ici les trois premiers chants, centrés sur le péché originel (De initio mundi, De originali peccato, De sententia Dei) - les chants 4 et 5 traitant respectivement du déluge et du passage de la Mer Rouge. Comme de coutume dans la collection Sources Chrétiennes, il s'agit avant tout d'une édition du texte. Celle-ci est fondée sur un apparat critique précis, qui témoigne d'une étude minutieuse des différents manuscrits existants. Elle s'accompagne d'une traduction inédite - seules deux traductions fragmentaires existent à ce jour -, tout aussi rigoureuse et enrichie de nombreuses notes qui, avec le plan précédant chacun des trois chants, illustrent de manière détaillée les caractéristiques du poème exposées dans l'introduction. Celle-ci met notamment en évidence les sources d'Avit, et tout d'abord la Genèse et l'Exode. Le sujet du De gestis est l'histoire de la rédemption et du salut de l'homme. L'oeuvre apparaît avant tout comme une glorification du Christ à travers les héros de l'Ancien Testament: Adam, Noé et Moïse. L'hymne christique de la fin du chant 3, largement influencée par l'hymnodie chrétienne (Ambroise, Prudence, Paulin de Nole), en est l'illustration: passage central, il donne la clé de lecture typologique de l'ensemble, soulignant tout à la fois la nature divine du Fils de Dieu et sa médiation indispensable pour obtenir la rémission des péchés et la grâce divine. Le De gestis ayant comme source d'inspiration les premiers livres de l'Ancien Testament, Avit utilise l'exégèse figurative comme fondement de sa glorification du Christ sauveur de l'humanité, alternant excursus didactiques expliquant le propos moral de l'A. - tel celui consacré à la femme de Loth au chant 2 - et digressions symboliques illustrant les mystères qui fondent la théologie chrétienne - comme celle du chant 1 consacrée au sommeil d'Adam (qui préfigure la mort du Christ) et à la naissance d'Ève (qui symbolise l'avènement de l'Église). Mais l'oeuvre d'Avit est surtout fondée sur l'imitatio poetarum dont seuls des lettrés possédant une bonne culture classique peuvent percevoir le sens métaphorique ou allégorique caché dans la littéralité du récit. Écrite en hexamètres dactyliques dans la tradition virgilienne, l'épopée se voit émaillée de nombreuses références aux auteurs anciens, particulièrement aux poètes épiques Virgile, Lucain, Stace, ou encore au poète augustéen Ovide. Avit s'inspire également de l'éloquence classique pour la construction de certaines parties, comme dans le dialogue entre Ève et le serpent au chant 2. Enfin, poètes chrétiens (Juvencus, Prudence, Sédulius, Dracontius, …) et Pères de l'Église (Augustin, Ambroise, Lactance, …) sont également évoqués, notamment à travers les digressions exégétiques qui traversent l'oeuvre. N. Hecquet-Noti mentionne finalement les caractéristiques lexicales du De gestis, dont la richesse du vocabulaire utilisé apparaît clairement dans les termes désignant le paradis, l'enfer et le péché originel. Les particularités syntaxiques sont pour leur part celles de la langue tardive. Les qualités de sérieux et de rigueur du présent ouvrage transparaissent clairement dès son abord. Elles permettent au lecteur de goûter pleinement la richesse d'une oeuvre qui célèbre avec originalité et talent la gloire du Christ. - A. de Bels.

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