Dans cette réédition revue et augmentée du volume paru en 1989, H. Cazelles se montre plus que fidèle à sa méthode. Son étude extrêmement fouillée se base sur la philologie, l'histoire et l'archéologie. En cela, il suit les traces de son maître, R. de Vaux. À cela s'ajoute une série de réflexions sur la science, la philosophie, la psychologie, le droit et l'histoire des religions. Le lecteur se trouve donc en face d'une petite encyclopédie sur le Dieu de l'Ancien Testament. Le plan de l'ouvrage est d'ordre historique et il est donc plus proche des Histoires de la religion d'Israël que des Théologies de l'Ancien Testament au sens classique du terme. Il débute en effet par une étude des divinités sémites dans le monde prébiblique, puis il parcourt toute l'histoire biblique, d'Abraham à Jésus-Christ, pour montrer comment se sont peu à peu développés et modifiés les principaux concepts de la théologie biblique. Par ce choix, H.C. se devait de prendre position dans deux domaines où la situation est plus que confuse aujourd'hui: le débat sur l'histoire d'Israël et celui sur les sources des textes bibliques. De part et d'autre, il ne modifie guère ses positions antérieures. Il soutient donc fermement qu'il est possible d'écrire une histoire de l'Israël prémonarchique, c'est-à-dire une histoire de l'époque patriarcale, de l'exode, du séjour au désert et de l'installation dans le pays de Canaan. Il défend aussi l'hypothèse documentaire à la fois contre les partisans des lectures synchroniques ou contre ceux qui plaident en faveur d'une datation tardive de la plupart des textes du Pentateuque.
L'A. utilise constamment les matériaux provenant du Proche-Orient ancien pour étayer ses hypothèses, malgré les problèmes que cette méthode pose aujourd'hui à de nombreux exégètes. H.C. peut cependant invoquer en sa faveur son expérience et son immense érudition. Quoi qu'il en soit, l'ouvrage n'a rien perdu de sa vigueur et de son actualité. Il ne fera peut-être pas l'unanimité, il suscitera probablement quelques débats, voire quelques controverses, mais il restera certainement un ouvrage de référence et un monument de l'exégèse de langue française. - J.-L. Ska, S.J.

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La NRT est une revue trimestrielle publiée par un groupe de professeurs de théologie, sous la responsabilité de la Compagnie de Jésus à Bruxelles.

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