Les prêtres-ouvriers. Naissance et fin

Émile Poulat
Histoire - Recenseur : Bernard Joassart s.j.
Qu'on n'y voie point basse flatterie jésuitique: la (re)lecture d'un ouvrage d'É.P. procure toujours un réel plaisir intellectuel, d'autant que les questions abordées par l'A. ne sont jamais anodines. Aussi ne peut-on que se féliciter de cette réimpression de Naissance des prêtres-ouvriers (1965), suivie de deux chapitres extraits d'Une Église ébranlée (1939-1978) (1980), qui à la fois relatent l'arrêt de l'expérience et tentent d'en expliquer les causes. Mentionnons également la présence d'une nouvelle préface et d'une bibliographie complémentaire.
Les sujets étudiés par É.P. ne sont jamais secondaires, disions-nous. À quelques années de la parution de cet ouvrage, l'A. avait donné sa monumentale Histoire, dogme et critique dans la crise moderniste (1962), elle aussi rééditée il y a peu. À y regarder de près, il nous paraît qu'on se trouve ainsi face à deux volets en apparence fort distincts mais en réalité très proches: intelligence et réalité sociale ne se séparent pas quand il s'agit de la présence de l'Église au monde, et moins que jamais dans notre monde contemporain. Autre aspect essentiel, sur lequel d'ailleurs É.P. attire l'attention dans la nouvelle préface. Son ouvrage touche de près à l'histoire de la Seconde guerre mondiale: l'expérience des prêtres-ouvriers non seulement trouva corps pendant le conflit, mais a des racines dans une expérience spécifique à cette guerre, celle des clercs engagés dans les camps de travail en Allemagne, du moins du côté français (et il est bon de remarquer que l'A. a étendu son enquête en Belgique). Autre qualité encore de cette étude: l'abondance des extraits des sources utilisées. Rien de tel, surtout dans un sujet aussi sensible, pour saisir la finesse de l'expérience.
Qu'on soit peu ou prou sensible à l'apostolat social direct, qu'on apprécie ou non les analyses de l'A., la réédition de l'ouvrage est chose excellente et sera, espérons-le, l'occasion pour un grand nombre des jeunes générations de prendre connaissance d'un grand moment de l'histoire de l'Église contemporaine. Ce serait presque un devoir.- B. Joassart, S.J.

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