En achevant sa lettre aux Colossiens, Paul écrit: «Souvenez-vous de
mes chaînes» (Col 4,18). L'A. de ce livre suggestif, professeur de
Nouveau Testament au Séminaire du Christ-Roi à Aurora-Est, dans
l'état de New York, s'est souvenu… et il nous partage, dans cet
essai, le fruit de ses investigations et de sa familiarité soutenue
avec l'apôtre des nations. Il a particulièrement étudié les
rapports entre les premiers chrétiens et le milieu socio-politique
où ils vivaient. Dans ce volume, il tente d'élucider les conditions
concrètes de l'emprisonnement de Paul à Rome, en parallèle avec ses
épîtres et avec les Actes des apôtres qui consacrent huit chapitres
à Paul prisonnier. L'A. est aussi bon connaisseur des écrits de
Jean, de Luc et des Actes sur lesquels il a déjà publié.Le livre
débute par deux chapitres concernant la loi romaine: qu'en pense
Paul et quelles en sont les applications? Il s'étend alors sur le
contexte historique de Rm 13,1-7, puis brosse un portrait des
prisonniers dans l'empire romain face à la «Majesté impériale» sous
Tibère, Gaius, Néron et Domitien. Passant alors au texte des
épîtres, il examine le billet à Philémon, puis le témoignage de
Colossiens et Éphésiens, avant de s'attarder à la 2me à Timothée
pour déterminer quel était le sort d'un prisonnier à Rome. Le règne
de Néron requiert aussi son attention pendant deux chapitres, avant
de revenir à l'explication donnée par Paul dans sa lettre aux
Philippiens sur son emprisonnement et au changement de position
qu'elle suggère par rapport à la loi romaine. Un appendice
important étudie les textes des Actes. En finale, la bibliographie
et le double index habituel.
Le texte de l'essai est agréable; il est émaillé de citations
d'Écriture et surtout de Paul. Les notes, où l'A. dialogue avec les
commentateurs récents, sont rejetées à la fin du volume; elles
attestent l'information large de l'A. autant que son esprit
critique. Des notations précises, souvent inédites, renouvellent la
perspective, notamment à propos de Rm 13, et expliquent bien le
fonctionnement de la justice impériale. Cette belle étude à la fois
socio-politique et littéraire sera consultée avec intérêt par les
exégètes de Paul, professeurs et étudiants, et par les lecteurs
curieux du sujet. - J. Radermakers, S.J.
