Penser la tolérance durant l'Antiquité tardive

Peter Van Nuffelen
Histoire - Recenseur : François Odinet
L'ouvrage interroge l'écart entre la conception moderne de la tolérance (et sa centralité dans la conception de l'État ainsi que la définition de la violence), et la conception tardo-antique. L'A. choisit de se situer sur le terrain de l'histoire intellectuelle, analysant l'idéal de la tolérance et la compréhension de la contrainte religieuse dans l'Antiquité tardive, tout en interrogeant par là même les conceptions modernes.
Le chap. 1 rappelle qu'à cette période l'État est largement conçu comme une communauté orientée vers un Bien qui le transcende ; la tolérance se justifie par la difficulté et non l'impossibilité de découvrir la vérité, dont la recherche est orientée par une divinité suprême. Le chap. 2 analyse la culture tardo-antique du débat et ce qu'elle suppose d'une idée objective de la vérité, capable de vaincre d'elle-même, même si les auteurs sont lucides sur la difficulté de réunir les conditions idéales d'un débat authentique. Le chap. 3 signale l'ambivalence de tout concept de tolérance, qui doit penser ses propres limites ; c'est ainsi que la coercition est conçue comme un pis-aller dans l'Antiquité tardive. C'est pourquoi on ne peut parler d'une pensée spécifiquement chrétienne de la contrainte religieuse : le christianisme s'inscrit dans les traditions antiques qui font de la contrainte un instrument pédagogique vers l'acceptation personnelle du bien. L'A. relit ici la position d'Augustin dans la querelle donatiste, en cherchant à comprendre sa justification du recours à la force impériale. Le chap. 4 montre comment les textes de l'époque distinguent diverses formes de violence, sans jamais justifier celle-ci, d'autant moins qu'au contraire de l'historiographie contemporaine, ils ne font pas des événements violents une lecture paradigmatique. Par sa remise en cause d'un progrès linéaire de la tolérance, ce bref ouvrage tout à fait accessible aux non-spécialistes s'offre donc comme une lecture très stimulante. - F. Odinet

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