Psychologie des premiers chrétiens. Héritages et ruptures, trad. J. Hoffmann

Gerd Theissen
Histoire - Recenseur : Jean Radermakers s.j.
Un volume absolument remarquable, complément obligé des ouvrages consacrés aux développements des premières communautés chrétiennes. L'A., professeur de NT à l'Université de Heidelberg est présentement l'un des meilleurs connaisseurs des sociétés qui furent le berceau des églises naissantes. Après avoir éclairé les textes du NT d'un point de vue sociologique, il a entrepris, avec l'aide de son épouse le Dr Christa Theissen, psychothérapeute, et une équipe de chercheurs, une étude systématique de psychologie appliquée aux communautés chrétiennes du 1er siècle. Son enquête aboutit à ce magnifique essai qui répond à un actuel besoin. «L'expérience religieuse, écrit-il (p. 598), est le contact avec une réalité qui possède une valeur ultime, interprétée comme l'origine d'obligations, qui agit en fondant une communauté et qui incite à l'action. L'expérience religieuse attribue à son objet deux caractéristiques: l'intentionnalité et la totalité. Ce contact consiste à «admettre un rôle» extérieur (on s'adresse par exemple à Dieu comme à un Père) et, en même temps, à «endosser un rôle» qui y correspond (l'homme se comprend comme un enfant de Dieu). L'expérience religieuse intervient également dans des activités, et c'est pourquoi la prière et la glossolalie, le retournement et la conversion, la foi et les miracles sont considérés également comme des formes de l'expérience religieuse.»Le plan de l'ouvrage montre l'intelligence de sa conception. Une substantielle introduction rend attentif aux méthodes d'approche de l'expérience religieuse avec ses potentialités et ses limites. Sept chapitres composent la matière. Le premier traite de l'âme et du corps en comparant la conception d'Israël à celle de la Grèce pour en expliquer la dynamique de rénovation mise en oeuvre dans le christianisme naissant. Le chap. 2 s'étend sur les modes spirituels qui y surgissent et la transformation qu'opère la foi en Jésus. Après cette dimension spirituelle de l'expérience chrétienne vécue, le chap. 3 développe la dimension cognitive en réfléchissant sur le mythe et la sagesse: comment aborder la question du mal, comment percevoir Dieu (monothéisme éthique et eschatologique), comment concevoir le monde et l'homme, quelle christologie était visée? Le chap. 4 est consacré au rite et à la communauté ou dimension sociale de la religion naissante: églises, rites d'entrée, repas sacramentels, exercice de l'autorité, structures ecclésiales et groupes sectaires. Le chap. 5 inventorie des dimensions pratiques de la religion du christianisme primitif, sous le titre d'ethos et praxis: l'amour comme concept directeur de l'ethos biblique, pulsions agressives et leur contexte progressif, sexualité et ascèse, loi et parénèse comme orientations normatives, conscience et jugement. Le chap. 6, intitulé mystique et gnose, étudie comment la religion du christianisme naissant a évolué vers la gnose. Enfin le chap. 7 récapitule l'ensemble de l'ouvrage dans une magistrale synthèse: les points développés précédemment sont repris en guise de bilan du fonctionnement religieux des communautés chrétiennes initiales. Suit une bibliographie de 25 pages, surtout germanophone, précieuse car l'A. est économe en notes dans le corps de son texte; un index biblique bien pratique achève le volume.D'allure systématique, le livre se déroule avec clarté et précision, en utilisant des catégories nettes et suggestives; sa lecture réclame toutefois une attention soutenue. Le lecteur y trouvera une solide analyse des mouvements socio-psychologiques de la première Église. Rappelons les précédentes oeuvres de l'A., traduites en français: L'ombre du Galiléen (Cerf, 1988), Histoire sociale du christianisme primitif (Labor et Fides, 1996) et La religion des premiers chrétiens (Cerf/Labor et Fides, 2002). Nous savons gré à l'A. de poursuivre sa recherche dans un domaine essentiel à notre vie chrétienne d'aujourd'hui. - J. Radermakers sj

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