L’histoire complexe et mouvementée de la mission et des communautés chrétiennes du sud de l’Inde – plus précisément du Malabar ou Kerala, sur la côte occidentale – est ici revisitée à partir de la forte personnalité d’un des acteurs principaux. Fondée sur un dépouillement minutieux d’archives multiples, cette étude vise à compléter et corriger sur plusieurs points l’historiographie de ce domaine. Catalan d’origine, Francisco Ros (1559-1624) débarque aux Indes à l’âge de 25 ans. Destiné à travailler auprès des chrétiens de saint Thomas, des communautés fort anciennes rattachées aux Églises de Mésopotamie et pratiquant la liturgie orientale, il s’y est préparé par l’étude de la langue syriaque. Évêque d’Angamaly (1599) puis archevêque de Cranganore (1607), il jouera un rôle important dans les relations entre ces communautés chrétiennes et les autorités tant politiques que religieuses de Goa, de Lisbonne et de Rome.

Les chrétiens de saint Thomas étaient soupçonnés d’hérésie nestorienne et Ros sera chargé de passer au crible leurs textes liturgiques. Il s’emploiera également à réduire la juridiction et l’influence du patriarcat proche-oriental. Mais, assez tôt persuadé de la nécessité de respecter le rite, la langue liturgique et les traditions culturelles de ces communautés, il résiste à une volonté assez générale de les latiniser. Contre vents et marées, il maintiendra une politique d’accommodation qui était loin d’être partagée par une partie de ses propres compagnons jésuites, par d’autres missionnaires occidentaux et par les autorités de Goa. Ce choix tenait pour une part à la conviction que le statut social respectable des chrétiens de saint Thomas faciliterait la conversion d’hindous de haute caste en montrant que leur baptême n’entrainerait pas de modification des coutumes sociales. À ce propos, l’ouvrage met en lumière les liens entre les options de Ros et les initiatives novatrices de R. de Nobili, qui connaissait personnellement l’archevêque et œuvrait à Madurai dans sa juridiction et avec son appui. — J. Scheuer s.j.