Cette Histoire de l'Église antique va du Christ à la mort
de saint Augustin (430). Elle se caractérise par son souci
d'objectivité et d'impartialité en traitant des événements qui ont
souvent été manipulés pour prouver des thèses opposées. L'A. expose
sa position dans un chapitre liminaire précisant ses
«considérations méthodologiques» face à «l'historicité de
l'Église». Tout en étant une science objective, dit-il, l'histoire
de l'Église est également une discipline théologique qui suppose la
foi de l'historien pour la comprendre en profondeur comme plan
divin de salut dans le Christ avec l'aide de l'Esprit Saint.
L'Église, groupe humain avec son organisation et ses lois, a une
histoire qui est aussi une science théologique. La foi,
estime-t-il, contribue à la découverte de la vérité historique;
tâche difficile, exigeant de se défaire de ses préjugés. La
chrétienté a commencé au IVe s. avec Constantin mais l'Église
s'impliqua trop dans l'Empire romain, puis dans l'État franc. Cette
Histoire de l'Église antique montre les germes de ce drame
à partir de Constantin, puis d'Augustin qui favorisa l'union de
l'Église et de l'État, et la persécution des hérétiques, mais sans
la peine de mort. - B.C.