Le jésuite italien I. Desideri (1684-1733) fut l'un des premiers
Européens à séjourner au Tibet (1715-1721), obtenant une assez
remarquable connaissance de la langue et de la culture.
Missionnaire, l'homme a été présenté diversement comme explorateur,
espion, historien et géographe ou encore précurseur du dialogue
interreligieux. Plus qu'un récit de sa vie, cette nouvelle étude
entreprend l'analyse des idées et perceptions d'un Européen du 18e
siècle et fournit une illustration ancienne de la fascination que
le Tibet n'a cessé d'exercer sur l'Occident. L'A. présente d'abord
la vocation du missionnaire, notamment à partir des Exercices
spirituels, et met en relief, dans sa formation et sa
spiritualité, le recours aux images et à l'imagination. Il le suit
alors dans ses voyages, de Lisbonne à Goa, puis à travers l'Inde du
Nord et le Tibet. Un chapitre est consacré au jugement que le
théologien catholique de ce temps pouvait porter sur la valeur
relative des croyances et rites des peuples rencontrés ainsi qu'aux
traces éventuelles d'influences chrétiennes que l'on a cru y
déceler. Alors que Desideri cherchait le contact avec les moines
bouddhistes, il se trouva bientôt emporté malgré lui dans les
luttes entre factions tibétaines et témoin ainsi que chroniqueur
des interventions étrangères (mongole, chinoise). Une section
copieuse et peu réjouissante examine ses démêlés avec les
missionnaires capucins et, au retour en Europe, ses campagnes pour
faire annuler l'attribution par Rome de la mission tibétaine à cet
ordre considéré comme rival. Un dernier chapitre repère, à partir
de publications de l'époque, l'influence des représentations
antiques (Pythagore, le panthéon égyptien…) sur l'interprétation
des «divinités» tibétaines. L'ouvrage se base surtout sur les
écrits italiens de Desideri. Ses oeuvres tibétaines, notamment ses
étonnantes controverses doctrinales autour des notions bouddhiques
de réincarnation et de vacuité, sont réservées à une autre
publication (voir déjà le dossier rassemblé dans Buddhist-Christian
Studies 29, 2009, p. 95-140). Fondé sur une documentation
considérable, tant du côté de la culture catholique occidentale de
l'époque qu'en ce qui concerne le domaine des études tibétaines, ce
volume propose, de l'univers de Desideri, une reconstitution très
riche au plan culturel et au plan proprement religieux. - J.
Scheuer sj
