Le but de ces Apophtegmes datant d'avant 451 était de définir l'identité des communautés aux niveaux personnel et communautaire, ainsi que les types d'échange entre maître et disciple. La plupart rapportent en nommant leurs auteurs, les réponses de maîtres spirituels aux questions de leurs disciples. D'abord conservés oralement, ces apophtegmes furent mis par écrit en Palestine aux Ve et VIe siècles, lors de l'exode de communautés égyptiennes, surtout celle de Scété. Gould garantit l'authenticité de ces paroles et apporte une ample moisson de preuves à partir des différentes séries de textes retrouvés aujourd'hui, dont une série égyptienne récente.
On y découvre un état de vie semi-anachorétique, sans règle stricte, avec des détails concrets sur la vie religieuse en Basse-Égypte. Cet ouvrage de Gould publié en anglais en 1992 est devenu un classique et a peu souffert des trouvailles faites depuis lors. Le livre se compose de cinq chapitres: l'Abbé et son disciple; le moine et son prochain; la colère et les jugements sur le prochain; la solitude et la communion; relations et prière (hésychasme, extase, prière commune).
À côté de l'ascèse, la prière, les tentations, l'influence sur l'Église, Gould a voulu étudier plus à fond un sujet trop délaissé: l'importance de la vie communautaire. Il est vrai, admet-il, que certains moines avaient une attitude négative devant les rapports personnels et recherchaient avant tout la tranquillité; mais tous gardaient un sens profond de l'hospitalité. On doit reconnaître une large variété d'opinions chez les Pères mais avec le besoin généralisé d'une vie commune (forte ou faible). Les rapports de maître à disciple étaient essentiels pour former les novices à la vie religieuse et spirituelle en conservant les valeurs monastiques.
Gould, professeur d'histoire de l'Église primitive à l'Université de Londres, appuie ses dires sur l'analyse de nombreux apophtegmes. En 1993 est sorti le premier volume des Sources chrétiennes sur ces textes avec une importante introduction. Cette édition critique veut fixer les textes sur des bases nouvelles et sera indispensable pour des études ultérieures. - B. Clarot, S.J.