Le 16e siècle est une période de mobilité et de communication:
voyages, commerce, missions. Le long des côtes de l'Inde, deux
groupes particulièrement mobiles se croisent: Portugais et
jésuites. L'ouvrage propose un essai de «cartographie culturelle»
axé principalement sur les mutations religieuses résultant des
interactions complexes entre populations indiennes diverses et
missionnaires catholiques sous le padroado portugais. Sans parler
de l'intérieur du continent indien, bien des régions côtières
n'étaient soumises que de loin et de manière intermittente au
pouvoir militaire, administratif et même religieux de Goa et de
Lisbonne. À des catégories telles que «métissage» (développée en
fonction d'autres contextes) ou «inculturation» (plus théologique
que socio-anthropologique) l'A. préfère donc la métaphore d'un
catholicisme «tropical», terme qu'il faut entendre à plusieurs
niveaux: géographique, tout d'abord, avec l'association fréquente
entre climat débilitant, moeurs lâches et polythéisme idolâtre;
mobilité et faculté d'adaptation ensuite («tropisme»); enfin,
analyse des modifications du discours («tropes») repérables dans
l'imposante masse des archives: récits de voyage, rapports
administratifs, correspondances de missionnaires… D'abord le plus
souvent partisane et apologétique, plus scientifique par la suite,
la littérature missiologique tend à considérer l'entreprise
d'évangélisation à l'écart d'autres domaines, profanes; l'historien
et l'anthropologue, au contraire, se doivent de la
«désenclaver».
Sept chapitres explorent ces intrications sociales, culturelles et
symboliques: le corps de François Xavier, modèle de missionnaire
héroïque, puis objet de culte et source de protection;
l'enchevêtrement de multiples visées politiques et religieuses
autour de «l'invention» des reliques de l'apôtre Thomas; l'art
difficile de combiner enthousiasme personnel ou encore désir du
martyre avec le sens jésuite de l'obéissance et la prudence dans
l'apostolat; l'étude missionnaire des traditions sociales et
religieuses du monde hindou; les dimensions scientifiques, sociales
et morales de la pratique de la médicine dans le cadre
d'institutions missionnaires; les enjeux complexes des traductions
et publications religieuses chrétiennes en langues indiennes. - J.
Scheuer sj
