Ce n'est que depuis 529, au concile de Vaison, que les prêtres
obtinrent la permission de prêcher, fonction jusque là réservée aux
évêques. C'est surtout pour les aider dans leur nouvelle tâche que
Césaire d'Arles (470-542) publia ses séries de sermons qui
connurent un grand succès en Occident. Ce groupe d'homélies
exégétiques et pratiques fut prononcé au cours de plusieurs carêmes
pour préparer le baptême de la nuit pascale. L'époque qui suivit
les grandes invasions était encore fort troublée et la culture en
pâtissait. Césaire s'adresse à un public peu instruit et adopte
volontairement un style simple, facilement compréhensible, avec
beaucoup d'images et des exemples concrets pour illustrer les
vérités de la foi. Il suppose une certaine connaissance de la Bible
et il utilise souvent les Pères de l'Église, principalement
Origène, Ambroise et Augustin. Lorsqu'il les copie, il modifie ses
sources pour les adapter au captum de son auditoire et les
simplifie en les clarifiant. Césaire s'attaque souvent aux
hérétiques spécialement ariens arrivés avec les Goths et n'hésite
pas à forcer le sens trinitaire de certains textes de l'A.T. Contre
les manichéens très actifs, qui rejetaient en bloc l'A.T. et contre
les juifs de sa ville épiscopale, Césaire souligne le sens
allégorique de l'A.T. pour expliquer comment il annonce et prépare
le Christ. Dans l'exégèse des livres historiques de la Bible, il
utilise beaucoup le sens allégorique ou le passage du sens littéral
au sens spirituel; ailleurs il emploie fréquemment le sens moral.
Il montre que, si on sait l'interpréter spirituellement, l'A.T.
conduit au Christ et prend alors tout son sens. Les mss des Sermons
forment deux familles: les collections arlésiennes et l'ensemble
des homiliaires. Le premier comprend deux groupes, B et O, avec des
pièces inauthentiques. Les homiliaires regroupent les sermons par
sujets, retouchent souvent le texte de B et O, mais apportent aussi
une quinzaine d'homélies absentes du premier groupe. Le travail des
Mauristes au XVIIIe s. a permis de restituer à Césaire 64 homélies
attribuées à Augustin. Le texte adopté ici est celui de Dom Morin
de Maredsous en 1937-1942, mais avec des notes critiques allégées
et structurées. Les Sermons récemment découverts par R. Étaix dans
une Collection gallicane et ailleurs apportent peu de variantes
avec le texte de Dom Morin. La bibliographie est classée par
thèmes. - G. Leclair
