Le concile Vatican II, en rétablissant le diaconat permanent et en redéfinissant l'épiscopat, a entrepris de renouveler profondément la théologie et la pratique du sacrement de l'ordre pour notre temps. Le présent article, dansa même ligne, s'efforce de définir plus nettement le diaconat, en proposant de le distinguer radicalement du presbytérat, notamment en modifiant la coutume, instaurée par l'Église, d'imposer le diaconat comme passage obligé en vue de l'ordination sacerdotale. Sur ce point, comme sur bien d'autres qui touchent les sept sacrements - définis comme septénaire au XIIe siècle seulement -, l'histoire montre que l'Église a le pouvoir - et le devoir - d'adapter sa pratique aux signes des temps.