Les Actes des apôtres nous parlent longuement de l'oeuvre
missionnaire de Pierre, puis de Paul et de leurs disciples. Cette
pratique existait-elle déjà dans le judaïsme de l'époque du Second
Temple? Jésus lui-même ne fait-il pas allusion en Mt 23,15 au
prosélytisme des pharisiens de son temps? Mais ce prosélytisme
n'est pas toujours reconnu par les pharisiens eux-mêmes! L'A. de ce
livre, bibliste enseignant au Collège théologique de Ding Wall
(Écosse), a déjà publié plusieurs ouvrages sur le Jésus de
l'histoire; il étudie dans ce volume l'activité missionnaire des
Juifs du 1er siècle parmi les nations païennes et rencontre tout
naturellement les premiers missionnaires chrétiens.L'essai comprend
six sections. L'A. commence par préciser les vocables juif et
judaïsme dans une suggestive introduction. Il définit ensuite les
termes de mission et de conversion dans le monde ancien, avec deux
notes sur les prosélytes et les craignant-Dieu. Après cela, il
décrit la mission juive en Palestine tout en situant le milieu de
Qumrân et celui de la littérature rabbinique, avant d'examiner la
même activité dans la diaspora avec la littérature de propagande,
et notamment Josèphe et Philon. Il en vient à la pratique des
premiers chrétiens et il ose parler de concurrence entre juifs et
chrétiens, avant de tirer une conclusion fort éclairante: les
premiers missionnaires chrétiens enrôlaient de nombreux prosélytes,
les apôtres et les évangélistes ouvraient systématiquement la porte
de la foi aux païens dans un mouvement centrifuge, se dégageant
graduellement de toute appartenance ethnique et de l'allégeance
territoriale. Un appendice fort utile contient d'intéressantes
sources informatives sur la conversion des Gentils et l'activité
juive de mission: littérature biblique, qumrânenne, Josèphe,
Philon, Nouveau Testament, auteurs païens, inscriptions, rabbins.
Une bonne bibliographie fournit une illustration des premiers
siècles chrétiens et de l'activité missionnaire des disciples du
Christ. - J. Radermakers sj
