L'A. étudie une quarantaine de documents émanant de jésuites
expatriés au 18e siècle dans les Amériques, et publiés dans divers
tomes des Lettres édifiantes et curieuses (trente-quatre recueils,
1702-1776). Il se penche sur la stratégie éditoriale (suppressions,
ajouts, réécriture…) élaborée par leurs confrères parisiens,
conscients des attentes d'un lectorat pluriel: tout en régalant les
savants et les lettrés de notations scientifiques concernant la
faune, la flore, l'ethnographie…, ils proposent aux dévots et aux
bienfaiteurs des récits hagiographiques: conversions
spectaculaires, martyre et tortures de missionnaires et de
convertis… Au menu des descriptions: les guerres, l'anthropophagie,
les croyances, la magie, la médecine, les fêtes, les nombreux
idiomes, l'activité magico-religieuse des chamanes… Au programme
des techniques apostoliques: se faire sauvage avec les sauvages;
apprendre les langues; utiliser les images… Convaincus de l'action
immanente de Dieu dans le monde, les missionnaires apologètes
élaborent sur les ruines du monde sauvage l'image d'un
christianisme originel: ils considèrent les manifestations
idolâtres comme des modes inadéquats d'une croyance en un Être
supérieur. Un dernier chapitre est consacré à la réception des
Lettres dans la France des Lumières: quel regard les Philosophes
(Montesquieu, Voltaire, Diderot, D'Alembert…) ont-ils porté sur la
réalité politique, économique, religieuse et sociale de la
«république théocratique» instaurée par les jésuites dans les
réductions du Paraguay? L'ouvrage, fort bien documenté aux sources
jésuites, est enrichi d'une bibliographie et d'un index
onomastique. À lire. - P.-G.D.
