L’ouvrage conséquent de Jean-Paul Aka-Brou, prêtre du diocèse de Strasbourg, est un livre de travail qui intéressera tout particulièrement celles et ceux qui cherchent à mieux comprendre l’émergence d’une « tradition catholique » (au sens d’« universelle »), susceptible de servir de critère de discernement pour départager ce qui relève de la foi de l’Église et ce qui est à mettre au compte de l’hérésie. C’est autour de la personne d’Ambroise de Milan que se cristallise cette émergence, par le biais d’Augustin d’Hippone engagé à corps perdu dans la controverse pélagienne. Ambroise devient la référence en matière d’orthodoxie. La controverse, rappelons-le, tourne autour de questions existentielles telles celles de la nature humaine, du péché, du libre arbitre, de la grâce de Dieu. L’ouvrage de J.-P. Aka-Brou, excellemment documenté, ne cède pas à la tentation de simplifier cette controverse, présentant le caractère « polyphonique » du mouvement pélagien en ses différentes phases et suivant les protagonistes en présence (Pélage, Célestius, Julien d’Eclane), et s’appliquant à élaborer un nouvel état de la question. Le rôle donné à Ambroise dans les œuvres d’Augustin avant la crise pélagienne, puis dans les différentes phases de celle-ci (411-418, puis 418-430) donne à voir un processus au terme duquel l’évêque de Milan en vient à être promu comme le représentant de la tradition catholique du péché originel remise en question par Pélage et ses disciples.

Le lecteur appréciera la présentation de cette question épineuse et complexe. De fait, l’A. s’efforce de donner une introd. et une concl. à chacune des trois différentes parties de son ouvrage : champ d’étude, méthodologie utilisée, but visé pour ce qui est des introd. ; quant aux concl., elles récapitulent les données essentielles qui peuvent avoir été perdues de vue tant l’étude est minutieuse et détaillée. On l’aura compris, ce livre s’adresse à des spécialistes : historiens, patrologues, théologiens désireux d’élargir leur champ de recherche ou de confronter leurs propres intuitions à celles d’un spécialiste reconnu. — E. Billoteau