Bien que quelques jésuites allemands aient débarqué à Bombay dès 1854, c’est à une période plus récente et moins explorée qu’est consacrée cette recherche doctorale d’un jeune historien jésuite indien décédé avant même la publication de ses recherches. Le titre annonce clairement la double dimension de l’engagement de ces missionnaires allemands et suisses dans la région de Bombay puis de Poona. D’une part, le service de la société, d’abord par la création d’écoles et de facultés universitaires en milieu urbain, plus tard par des activités éducatives et sociales en monde rural, surtout auprès des intouchables Mahars. D’autre part, le souci missionnaire d’obtenir des conversions nombreuses afin d’assurer une masse critique aux jeunes communautés chrétiennes. S’il y eut peu de baptêmes parmi les hautes castes, les institutions d’enseignement permettaient d’établir des relations fondées sur l’estime alors même que la montée de la conscience nationaliste nourrissait une certaine intolérance à l’égard du christianisme et surtout du personnel missionnaire étranger.

Bien des activités et des défis considérés ici se retrouveraient dans les missions jésuites ou autres des diverses régions de l’Inde. Mais la mission de Bombay-Poona présente aussi des caractéristiques propres. Lors des deux Guerres mondiales, la nationalité allemande de la grande majorité des pères et frères leur valut soit l’internement soit un rapatriement forcé : ces deux parenthèses handicapèrent durablement leurs activités et institutions. Par ailleurs, une partie de leurs maigres forces fut engagée dans des projets de portée panindienne : grand séminaire et faculté de théologie, institut d’étude et d’action sociale. Quelques initiatives individuelles permirent une diversification des formes d’évangélisation : promotion d’un art chrétien indien, mode de vie davantage inspiré de la tradition des « renonçants » hindous. Si la générosité et l’engagement persévérant ne firent pas défaut, on peut déplorer des lenteurs dans la promotion de vocations indiennes et une certaine réticence à établir des relations de collaboration sur un pied d’égalité. Tout au long de cette belle étude, l’A. poursuit un double projet d’enquête historiographique et de réflexion missiologique. Il signale plusieurs fois une limite peu surmontable : la documentation disponible reflète presque exclusivement les points de vue des missionnaires, trop rarement les interprétations et motivations des habitants de la région, qu’ils soient hindous ou chrétiens. — J.S.