Élisabeth de Hesse-Darmstadt (1864-1918) épousa en 1884 le
grand-duc Serge, frère d'Alexandre III et gouverneur général de
Moscou, et se convertit à l'orthodoxie en 1891. Son époux ayant été
assassiné en 1905, elle fonda, en 1909, à Moscou, la «Demeure de
miséricorde de Marthe-et-Marie» où elle vécut le ministère de la
diaconie envers les pauvres et surtout les malades. En 1918, elle
fut assassinée par les Bolcheviks à Alapaïevsk, proche
d'Iekaterinbourg, avec plusieurs autres membres de la famille
impériale. En 1921, ses restes furent inhumés à Jérusalem. Elle fut
canonisée comme martyre par l'Église orthodoxe russe hors frontière
en 1981, et reconnue comme telle par l'Église orthodoxe russe en
1992.Cet ouvrage n'est pas une biographie. Si l'on y trouve certes
une évocation de la vie de la sainte, il se compose avant tout de
documents: lettres d'Élisabeth à son neveu et beau-frère Nicolas II
(il avait épousé Alix, soeur d'Élisabeth), témoignages de personnes
ayant côtoyé de près Élisabeth, et autres documents ayant trait à
la vie de la «Demeure», d'ailleurs rouverte depuis la chute du
communisme. Ce caractère composite n'en permet pas moins de
rencontrer une personnalité attachante, qui vécut radicalement les
exigences de l'Évangile, en même temps que l'univers religieux
oriental russe avec toute la richesse propre à ce pan du
christianisme. - B. Joassart sj
