Orchestrés, et majoritairement rédigés, par le directeur des Études Lasalliennes, ces quelques textes présentent l'intuition originale de Jean-Baptiste de La Salle (1651-1719), chanoine rémois, fondateur d'une communauté qui deviendra l'Institut des Frères des Écoles Chrétiennes. Vers 1685, une poignée de maîtres d'école décident de s'appeler frères et de porter un habit qui les distingue tant des ecclésiastiques que des laïcs purs: une capote noire qui descend à huit pouces de terre, une soutane fermée devant par des agrafes de fer, un chapeau aux larges bords. En 1694, douze d'entre eux, sans lien avec une quelconque structure ecclésiastique, prononcent le voeu de s'unir et demeurer en société pour tenir ensemble et par association les écoles gratuites. Ils spécifient que le supérieur, après la disparition du fondateur, sera toujours choisi parmi les membres de l'association: ce ne pourra être un ecclésiastique venu de l'extérieur, comme c'est le cas dans les congrégations féminines.
C'est précisément sur ce point que, dès 1702, le premier conflit éclate: pour les frères, leur voeu d'obéissance n'est pas un voeu de religion, il les lie exclusivement à la personne de leur fondateur; ils refusent d'obéir aux supérieurs qu'on veut leur imposer dans chaque maison. L'un d'entre eux sera, à Rouen, le chanoine J.B. Blain, le sympathique auteur de la biographie du saint, source principale du présent ouvrage. Dix ans plus tard, un conflit interne opposera le fondateur, qui a fui en Provence, à ses frères parisiens. Ils le rappellent: Nous vous prions très humblement et nous vous ordonnons de prendre incessamment soin du gouvernement général de notre Société. Le saint réalise enfin son vif souhait de faire élire, de son vivant, son successeur. À partir de 1726, et de la Bulle d'approbation de Benoît XIII, il n'est plus question de voeu d'association, mais de voeu de tenir les écoles gratuites; l'idée de faire société est toujours présente, mais elle ne donne plus lieu à un voeu explicite. La désignation officielle est aujourd'hui: institut de droit pontifical composé exclusivement de religieux laics. L'ouvrage se termine par quelques témoignages de Lasalliens (religieux laïcs ou laïcs associés) concernant le charisme tel qu'ils le vivent en notre temps. - P. Detienne sj

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