Le stoïcien Sénèque, contemporain du Christ, est un personnage complexe : à la fois philosophe et maître de sagesse, auteur spirituel, dramaturge et « théologien », engagé en politique comme ministre de Néron, après avoir été son précepteur. Après être tombé en disgrâce, le Cordouan mit fin à ses jours en 65. La thèse de Cécile Merckel a été défendue à l’Université de Strasbourg en co-titulature avec l’Université d’Athènes. Sénèque parle de dieu en philosophe stoïcien. Sa théologie rationnelle présente un dieu immanent. Elle est une sorte de théodicée conduite par la raison mais avec une visée sapientielle et spirituelle. Elle conduit le disciple progrediens à un « art de (bien) vivre ». Varron distinguait 3 sortes de théologie de son époque, une théologie « poétique » (mythique), une théologie « civile » (culte impérial) et une théologie « philosophique », celle de Sénèque, basée sur la raison. L’ouvrage entreprend une étude synchronique de l’œuvre abondante, mais pour une bonne part perdue, de Sénèque. Toutefois, les Pères de l’Église, comme Tertullien, Lactance, Augustin et Jérôme y font allusion dans leurs écrits et en donnent des citations. Même les auteurs du Moyen Âge s’y sont intéressés.

Le chemin initiatique, parcouru par Sénèque avec son disciple, commence par une approche de la superstition (théologie « poétique ») que le philosophe rejette catégoriquement au nom de la raison. Il tente toutefois de concilier raison et croyance, car il est convaincu que les religions sont « universelles » et « innées » et en quelque sorte incontournables. Les extirper serait rendre impossible la sagesse religieuse si chère au Maître. Sénèque semble entrevoir un certain monothéisme s’accordant pragmatiquement avec la théologie civile qui comporte un discours religieux, indispensable à l’accès à la vraie sagesse ou piété stoïcienne. La philosophie de Sénèque affronte aussi le scandale du mal et de la souffrance, alors que la Nature dépend du dieu bon. C’est ce qui explique la place de Sénèque parmi les dramaturges, lui qui est l’auteur de 8 tragédies. Le mal et la souffrance s’inscrivent dans notre finitude et même notre raison. Mais notre affinité avec dieu, cette « étincelle de feu divin » qui nous fait proches de lui, nous permet de nous élever à la vraie sagesse et d’adhérer à l’ordre du monde tel qu’il est. Telle est la grandeur de la race humaine, le héros de la sagesse prenant la place du héros de la tragédie. L’ouvrage s’achève par une large bibliographie et un index des noms et des passages de l’œuvre de Sénèque. — A.H.