Depuis le début de notre ère environ, le kali-yuga apparaît dans les textes de l’Inde comme un âge sombre, la 4^e et dernière phase (yuga) d’un cycle récurrent marqué par un déclin plus ou moins irréversible du dharma, c.-à-d. de l’ensemble des valeurs et des institutions qui structurent la société et le monde. Dans la tradition hindoue, ce schéma est lié notamment à la fonction royale, aux descentes divines (avatâra) intervenant ici-bas pour châtier les fauteurs de trouble et restaurer les valeurs, ainsi qu’à la promotion, au fil des âges, de vertus et de pratiques religieuses adaptées à la faiblesse croissante des humains. La séquence des 4 yuga et leur durée supposée ont en outre donné lieu à de savantes élucubrations raccrochées tant bien que mal à des observations astronomiques. L’A. consacre du temps à ces calculs tout en soulignant plus d’une fois que la signification symbolique voire métaphysique doit l’emporter sur les approches quantitatives.

Cette représentation mythique « d’une dégradation progressive de la condition humaine au fil du temps » se retrouve peu ou prou dans de nombreuses civilisations et notamment dans la conception grecque d’un âge d’or suivi d’âges d’argent, de bronze et de fer. Chemin faisant, l’A. signale ou suggère en outre des parallèles avec la Bible et le Moyen-Orient ancien, avec l’islam et notamment le soufisme. Ces nombreux rapprochements s’avèrent tantôt suggestifs tantôt fondés sur ce qui peut apparaître comme de simples coïncidences. Tant les données proprement indiennes annoncées dans le titre que les parallèles repérés dans d’autres univers culturels et spirituels sont continûment situés dans une vision d’ensemble inspirée de René Guénon (en particulier dans Le Règne de la quantité et les signes des temps, 1945) bien que l’A. propose sur certains points une critique constructive ou l’éclairage d’évolutions plus récentes de nos sociétés. — J.S.