Trente ans après Pilgrims and Sacred Sites in China (dir. S. Naquin et Ch. Yü, 1992), volume qui fit date pour l’étude des pèlerinages dans le monde chinois, ce nouveau recueil, fruit d’une collaboration franco-japonaise, rassemble les actes d’un colloque organisé à Paris en 2017 : une dizaine de contributions rédigées ou traduites en français et cinq en anglais. Il s’agit toujours d’études précises, circonscrites dans le temps et l’espace, mais se distribuant tout au long de l’histoire chinoise, de l’Antiquité à nos jours, et couvrant une large diversité de localités et de régions. L’attention se centre en priorité sur les traditions taoïstes mais les cultes locaux ainsi que les institutions et pratiques bouddhiques sont inévitablement présentes, étant donné leur enchevêtrement. De même, les interactions avec les domaines mongol, tibétain et japonais enrichissent plus d’une fois les analyses.

Par « lieu saint » on entend ici précisément « un site inscrit dans la topographie (montagne, surtout, mais aussi île, cours d’eau, grotte…) (…), associé à une ou plusieurs entités divines qui s’y sont manifestées par le passé et avec lesquelles des humains viennent chercher à établir un contact en s’y rendant (pèlerinage) » (p. 11-12). Depuis la nuit des temps, montagnes et grottes, en particulier, sont des lieux de rencontre tant avec les défunts ou les régions infernales qu’avec les immortels ou des entités célestes. Leur éloignement ou leur abord difficile ne réservent pas ces lieux à des ermites ou à une élite restreinte d’explorateurs : la densité des temples et monastères témoigne souvent de l’afflux des pèlerins et du réseau serré d’institutions qui se tisse entre les « montagnes » et les villes ou les campagnes densément peuplées. Les préoccupations bien concrètes de la masse des fidèles peuvent y voisiner avec une quête de solitude, de méditation ou de « raffinement de soi ».

Parmi les thèmes abordés signalons : les croyances populaires associées à la visite de grottes étroites conçues comme un sein maternel, le lieu initiatique d’une nouvelle naissance ; l’occupation de lieux saints taoïstes par le clergé bouddhiste et les réinterprétations qui en découlent ; la manifestation directe des volontés d’êtres divins au moyen d’écritures inspirées, en particulier en temps de crise ; les dimensions concrète (géographique) et allégorique (spirituelle) de l’itinérance pratiquée par de grandes figures de la tradition taoïste ; les itinéraires et la rédaction de guides du pèlerin, anciens et modernes ; les associations de bienfaisance venant en aide aux pèlerins ainsi que les « troupes de théâtre, de danseurs, de jongleurs, d’acrobates et d’arts martiaux » actives à l’occasion des fêtes et des pèlerinages. Notons en outre que de nombreux lieux saints retrouvent aujourd’hui une vie nouvelle, que ce soit dans une perspective proprement religieuse ou sur un mode plus culturel et touristique. – Chaque contribution est suivie d’une bibliographie ; les citations sont accompagnées du texte chinois. La lecture demeure cependant abordable pour le non-spécialiste. L’ensemble offre des aperçus diversifiés et richement documentés sur un thème certes universel, mais qui se décline ici de manière singulière et originale, ouvrant ainsi de belles perspectives à l’étude comparative. — J.S.