Il n'existait pas d'ouvrage d'ensemble sur le monachisme chrétien
en Chine. Moine de Bose et sinologue, l'A. évoque d'abord le volet
monastique de la mission syro-orientale des VIIe-IXe siècles (cf.
son livre La via radiosa per l'Oriente, 2006). Par la
suite, c'est tard dans le courant du XIXe siècle que les missions
catholiques éprouvèrent le besoin d'une présence monastique comme
dimension intégrante de l'évangélisation et de la vie chrétienne. À
Shanghai (1869) puis dans d'autres villes, les carmélites
établirent les premières communautés contemplatives. Arrivèrent
ensuite les trappistes (1883), les bénédictins américains, en
relation avec la fondation de l'Université catholique de Pékin,
puis (1927) Jehan Joliet, moine de Solesmes, avec le soutien actif
de l'abbaye Saint-André de Bruges, qui devait bientôt accueillir
dom Lou (Lu Zhengxiang). En dépit des efforts de l'un ou l'autre
pionnier, les modes de vie de ces communautés ne s'écartaient guère
des traditions européennes et s'inséraient peu dans la culture
chinoise. Il faut attendre Vincent Lebbe et la fondation des Petits
Frères de Jean-Baptiste pour que prenne forme un modèle à la fois
monastique, évangélisateur et résolument tourné vers ce qu'on
appellerait plus tard l'inculturation.
Malheureusement, les rigueurs du climat, le brigandage, la guerre
sino-japonaise, enfin la prise de pouvoir par les communistes
handicapèrent puis interrompirent brutalement ces premières
réalisations. Les étrangers furent bientôt condamnés et expulsés;
l'A. esquisse ce que l'on peut connaître du sort des religieuses et
religieux chinois condamnés aux camps de travail ou réfugiés dans
leur village d'origine. De bout en bout, le récit s'appuie sur une
riche documentation en langues européennes et chinoise; des
documents photographiques illustrent la plupart des sections. En
appendice, on trouve notamment la première traduction d'une ébauche
de règle rédigée en chinois par le p. Lebbe (p. 519-543) ainsi
qu'une copieuse bibliographie (p. 547-588) et un index des noms (p.
589-606). - J. Scheuer sj
