De même que la Bible, la prolifération des textes hagiographiques a
subi, aux XIXe et XXe siècles, le feu nourri de la critique. La
notion même de sainteté, telle que l'avait médiatisée l'Église
depuis ses origines, a connu, de ce fait, le discrédit qui
s'attachait à l'institution ecclésiale en Occident depuis la
Réforme protestante, puis le Siècle des Lumières et la prédominance
du rationalisme. Mais, ainsi que le constate dans l'Introduction de
ce recueil, le Prof. L. Barmann (St. Louis University, Missouri),
«l'idée même de sainteté n'a pas cessé de fasciner les
contemporains de notre époque, la plus séculière et la plus cynique
de l'histoire». C'est dans un tel contexte que ce volume évoque la
personnalité et l'oeuvre scientifique ou «mystique» de six
«hagiographes» (au sens large) qui, durant la période cruciale de
la crise moderniste, ont consacré l'essentiel de leurs écrits à ce
phénomène complexe de la sainteté chrétienne et des
auto-justifications et manipulations ecclésiastiques dont le culte
des saints a pu être l'occasion au cours de l'histoire. Les auteurs
des contributions ici rassemblées - L. Barmann; E. Goichot
(Université Marc Bloch, Strasbourg; B. Joassart (Société des
Bollandistes); C.J.T. Talar (St. Mary's Seminary and University,
Baltimore) - mettent remarquablement en lumière comment chacun de
ces «hagiographes» - Hippolyte Delehaye (1859-1941); Albert Houtin
(1867-1926); Henri Bremond (1865-1933); Friedrich von Hügel
(1852-1925); Paul Sabatier (1858-1928); Joris-Karl Huysmans
(1848-1907) - ont participé, chacun à sa manière (éventuellement
très personnelle et subjective), à ce débat autour de la sainteté
chrétienne. La compétence de chacun des spécialistes qui ont rédigé
ces études confère tout son prix à cette passionnante illustration
d'une époque d'intense fermentation intellectuelle et spirituelle.
- P. Lebeau, S.J.