Certains Pères du ii^e et du iii^e s. recouraient à la catégorie d’« initiation » dans leurs catéchèses sacramentelles, introduisant le croyant à un univers religieux et symbolique profondément différent de celui de la religion civique officielle. Le vocabulaire des mystères (m.) est alors entré dans la catéchèse des sacrements, un vocabulaire initiatique. L’étude des cultes à m. antiques invite à réfléchir à la manière dont le christianisme s’est confronté, a inclus ou a fusionné avec les traditions religieuses qui le précèdent dans les cultures.

Le travail de Francesco Massa, enseignant au Département d’études historiques de l’université de Turin, est donc très intéressant pour la théologie. Il renouvelle l’approche, traduite en français aux Belles Lettres, de Walter Burkert, Les cultes à mystères dans l’Antiquité (2001). Il livre une importante enquête à partir des sources documentaires (de première main en français) en se focalisant sur ce qu’il appelle la « compétition » (il reprend cette notion pour la relativiser dans son épilogue, p. 343s) entre les auteurs chrétiens et les défenseurs des religions traditionnelles du ii^e à la fin du iv^e s., avec la fin des cultes à m.

Dans les chap. 1 à 3, son enquête démarre en Asie Mineure avec Lucien de Samosate (c.…