Rédiger une biographie est toujours un défi.  Le défi est encore plus grand quand il s’agit de celle d’un vivant (l’original allemand parut en 2020, soit avant le décès de Benoît xvi le 31 déc. 2022), pour laquelle bien des sources sont évidemment indisponibles et que manque bien souvent un minimum de recul dans le temps.

Précisons tout d’abord deux éléments qui ont manifestement influencé profondément la facture de cet ouvrage. Peeter Seewald est journaliste : une telle profession n’est pas exactement celle de l’historien, ce qui ne l’empêche pas d’avoir des informations de première main, l’A. ayant notamment disposé de témoignages plus ou moins rapprochés dans le temps de personnes qui ont fréquenté le pape durant sa carrière. D’autre part, il a profité d’une grande proximité avec le pape Benoît xvi, pour lequel il éprouve une réelle admiration : il l’a rencontré à diverses reprises et le pape émérite a pu lui relater non seulement des faits bien précis et lui en donner sa propre interprétation.

C’est certainement ce qui concerne les années précédant l’arrivée de Joseph Ratzinger à Rome, en 1981, comme préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la foi qui apporte le plus. On peut alors suivre, avec force détails, l’enfance de J. Ratzinger, marquée entre autres par le régime nazi auquel sa famille n’adhéra jamais, sa formation intellectuelle et spirituelle, sa carrière comme professeur de théologie dans différentes universités, et sa large contribution à Vatican ii. Enseignant et chercheur avant tout, il ne fut toutefois pas un théologien coupé de la réalité de son temps, même s’il n’eut pas beaucoup d’occasions d’exercer son sacerdoce dans des activités directement pastorales, et si ses auteurs de prédilection, tels Augustin et Bonaventure, étaient des auteurs anciens : d’emblée, il fut attentif à son époque et essaya toujours de tirer des enseignements de ses auteurs préférés pour le présent. À propos de la longue période romaine, l’A. suit essentiellement ce qui fut « public » : ses interventions dans la préservation du dogme, ses voyages, ses encycliques, ses écrits plus personnels, ses relations avec le judaïsme, avec les autres confessions chrétiennes et avec les autres religions, et les problèmes majeurs…