Voilà à coup sûr un ouvrage de qualité. La pièce maîtresse est constituée des notices biographiques de près de 700 prélats ayant exercé le ministère épiscopal en France au cours du siècle dernier, étant entendu que ce ministère a pu commencer au xixe siècle (mais ont été exclus les évêques décédés avant 1906) et que bon nombre d'évêques sont encore en charge de nos jours. Précisons également que les promus jusqu'en 2009 trouvent leur place dans l'ouvrage.On comprendra aisément que les notices sont d'inégale longueur. Dans un tel ensemble, il y a les «grands formats» et les obscurs, ceux qui ont déjà été longuement étudiés ou qui mériteraient de faire l'objet d'une biographie car il est évident qu'ils ont marqué leur époque de leur empreinte, et ceux qui n'ont guère ou pas attiré l'attention des historiens ou qui n'ont pas fait grandement parler d'eux au cours de leur carrière. Sans oublier que les prélats actuellement en charge ne sont de toute évidence pas encore justiciables de l'histoire, sauf à connaître leur parcours jusqu'à nos jours et éventuellement quelques caractéristiques qui les ont déjà fait remarquer.L'ouvrage est en outre pourvu d'une salve d'annexes qui sont pour le moins les bienvenues. Après plusieurs cartes qui donnent la répartition des évêchés et des archevêchés de 1905 à 1961, puis cette répartition en fonction des régions apostoliques (1961-2002) et selon la toute récente géographie des provinces ecclésiastiques, vient la liste des anciens sièges relevés, puis celles des évêques par diocèse, par date de nomination, par département de naissance, et selon leur parcours épiscopal. La septième annexe - «L'épiscopat français: nominations et fonctionnement» - permet d'avoir une première approche des rouages de ce corps particulier, notamment à propos de l'Assemblée des cardinaux et archevêques (ACA), sorte d'embryon de la conférence épiscopale créée au lendemain de Vatican II. L'annexe 8 donne un relevé des cardinaux français depuis le consistoire de 1907 jusqu'à celui de 2007 (la plupart sont évidemment présentés dans la partie principale de l'ouvrage). L'annexe suivante fournit la liste des «autres évêques français (Saint-Siège et diplomatie)» (les noms sont accompagnés d'un curriculum vitae sommaire). Puis sont présentés les nonces apostoliques à Paris (les notices sont du style de celles réservées aux évêques), suivis de la liste des ambassadeurs de France près le Saint-Siège. La dernière annexe est consacrée aux «évêques missionnaires, évêques en charge à l'étranger au xxe siècle» (avec un curriculum vitae sommaire). Une bibliographie sélective et l'index nominum sont précédés par un «glossaire» présentant des termes techniques (consécration épiscopale, crosse, évêque auxiliaire, pallium, vicaire général…) ou des réalités qui ont marqué la vie de l'Église de France (ACJF, Action française, communautés nouvelles, Séminaire des Carmes, Séminaire français de Rome…); voilà qui est fort heureux, en particulier à une époque où la culture religieuse se dissout à grande vitesse. Au terme de cette description, peut-on trouver des «défauts» à un tel instrument? Plus que vraisemblablement, à l'usage, sera-t-on amené soit à repérer des lacunes (les co-directeurs eux-mêmes reconnaissent en être bien conscients), soit à formuler des regrets. Pour ma part, il me semble qu'il aurait été bon d'indiquer dans le bref CV qui introduit chaque notice la mention de l'éventuelle date d'élévation au cardinalat. D'autre part, il aurait été bienvenu d'être plus explicite à propos des personnages signalés dans les listes des cardinaux français (tous ne furent certes pas consacrés évêques soit parce que cela n'était pas requis au moment de leur création, soit qu'ils aient obtenu la dispense de recevoir cette consécration) et des autres évêques français, du moins quant à certains, tels un Baudrillart ou un Daniélou qui n'exercèrent point le ministère épiscopal à proprement parler, mais n'en jouèrent pas moins un certain rôle dans le «gouvernement» ou en tout cas dans la vie de l'Église de France. Mais on aurait mauvaise grâce à être chagrin. Un tel instrument existe (qui comprend d'ailleurs un fort complément de près de 100 photos qui donnent une bonne idée de l'évolution de ce qu'était un évêque) et qui n'a rien à envier à d'autres ouvrages du même genre consacrés à d'autres «professions». Il ne fait aucun doute qu'il rendra d'éminents services et plus encore qu'il suscitera des recherches plus approfondies. Sans oublier qu'il fait souhaiter de semblables réalisations pour le xixe siècle et pour d'autres pays. Redisons-le: un ouvrage de qualité! - B. Joassart sj

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La NRT est une revue trimestrielle publiée par un groupe de professeurs de théologie, sous la responsabilité de la Compagnie de Jésus à Bruxelles.

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