Francesco Benci's Quinque martyres. Intr, trad, comm.

Paul Gwynne
Histoire de la pensée - Recenseur : Jacques Scheuer s.j.
L'occupation portugaise de villages de la région de Salcete (Goa), la destruction de lieux de culte hindous et les tentatives de conversion suscitèrent de violentes réactions dans la population. Chargés d'occuper le terrain, de le pacifier et de reconstruire une église, Rodolphe Acquaviva (après un séjour de trois ans à la cour de l'empereur Akbar) et quatre jeunes compagnons jésuites furent massacrés dès leur arrivée. À l'annonce de leur martyre, leur confrère Benci (1542-1594), prof. de rhétorique au Collège romain et auteur de nombreux poèmes latins de facture classique, entreprit de rédiger une épopée en leur honneur. Cet ouvrage de quelque 5600 alexandrins, en célébrant les combats de la Compagnie et de l'Église, devait stimuler l'esprit missionnaire et exhorter à l'héroïsme du martyre, en Inde mais aussi en Angleterre et partout dans le monde. Le récit des événements, basé pour une part sur des relations parvenues de Goa, est entrecoupé de prières, de visions célestes, de descriptions de rituels païens, d'évocations des souffrances de martyrs célèbres.
Publiée à Venise puis à Rome, l'oeuvre connut un succès estimable. On trouvera ici, en parallèle, le texte latin et une trad. anglaise (p. 105-397) ainsi que d'abondantes notes de commentaire (p. 398-682). L'introd. expose la reprise chrétienne, au xvie s., de la tradition épique classique et ses méthodes de composition. Les emprunts ou les allusions aux poètes de l'Antiquité, surtout Virgile, sont fort nombreux. L'éditeur examine en particulier l'art de l'ekphrasis, description détaillée d'oeuvres d'art ou de scènes (de martyre, p. ex.) propres à éveiller les émotions. Expression d'une culture qui n'est plus la nôtre, ce poème plonge le lecteur dans la riche complexité de l'univers littéraire, émotionnel et religieux de la mission chrétienne, un demi-siècle après la fondation de la Compagnie de Jésus. - J. Scheuer s.j.

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