L'occupation portugaise de villages de la région de Salcete (Goa),
la destruction de lieux de culte hindous et les tentatives de
conversion suscitèrent de violentes réactions dans la population.
Chargés d'occuper le terrain, de le pacifier et de reconstruire une
église, Rodolphe Acquaviva (après un séjour de trois ans à la cour
de l'empereur Akbar) et quatre jeunes compagnons jésuites furent
massacrés dès leur arrivée. À l'annonce de leur martyre, leur
confrère Benci (1542-1594), prof. de rhétorique au Collège romain
et auteur de nombreux poèmes latins de facture classique, entreprit
de rédiger une épopée en leur honneur. Cet ouvrage de quelque 5600
alexandrins, en célébrant les combats de la Compagnie et de
l'Église, devait stimuler l'esprit missionnaire et exhorter à
l'héroïsme du martyre, en Inde mais aussi en Angleterre et partout
dans le monde. Le récit des événements, basé pour une part sur des
relations parvenues de Goa, est entrecoupé de prières, de visions
célestes, de descriptions de rituels païens, d'évocations des
souffrances de martyrs célèbres.
Publiée à Venise puis à Rome, l'oeuvre connut un succès estimable.
On trouvera ici, en parallèle, le texte latin et une trad. anglaise
(p. 105-397) ainsi que d'abondantes notes de commentaire
(p. 398-682). L'introd. expose la reprise chrétienne,
au xvie s., de la tradition épique classique
et ses méthodes de composition. Les emprunts ou les allusions aux
poètes de l'Antiquité, surtout Virgile, sont fort nombreux.
L'éditeur examine en particulier l'art de l'ekphrasis,
description détaillée d'oeuvres d'art ou de scènes (de martyre, p.
ex.) propres à éveiller les émotions. Expression d'une culture qui
n'est plus la nôtre, ce poème plonge le lecteur dans la riche
complexité de l'univers littéraire, émotionnel et religieux de la
mission chrétienne, un demi-siècle après la fondation de la
Compagnie de Jésus. - J. Scheuer s.j.