L’œuvre de K. Rahner s.j. (1904-1984), un des théologiens majeurs du xx^e siècle, est considérable. Le dogmaticien a abordé tous les grands sujets de la théologie, non seulement fondamentale mais spéciale, notamment la théologie des sacrements. Le titre de l’édition allemande Leiblichkeit der Gnade (La corporéité de la grâce) du 18^e volume de ses opera omnia ne pouvait être mieux choisi. Les sacrements sont en effet des événements de grâce ou de salut qui s’inscrivent dans l’histoire des hommes, dans la chair du monde. Mais, avant tout, le sacrement est lié à l’Incarnation du Christ (Verbum caro factum est) et au mystère de l’Église, Corps du Christ.

K. Rahner a été à l’écoute de ses contemporains et des évolutions de la pastorale, par exemple la question de l’opportunité des Messes télévisées dans les années 1950-1960 (p. 751-766). Cela ne fait plus débat aujourd’hui, vu les services que rend la télévision pour les malades retenus chez eux. À l’époque, orthodoxes et catholiques se demandaient si la messe n’allait pas devenir une sorte de « spectacle » livré au tout-venant, sans préparation particulière, d’où sa banalisation inévitable. La réflexion du théologien alerte sur les enjeux ; elle a pu aider à une mise en œuvre responsable. Il est question aussi de la Multiplication des messes en rapport avec l’unique sacrifice du Christ, sujet débattu entre protestants et catholiques. Ici encore, la réponse prend la forme d’un ressourcement en tradition ; elle « donne à penser » (P. Ricœur).

L’œcuménisme est un des soucis majeurs du théologien. Comment comprendre de manière non simpliste la thèse de l’institution des sacrements par le Christ et aussi de leur efficacité, sans entendre les requêtes légitimes du monde protestant ? La théologie occidentale des années 1930-1950 a redécouvert la richesse de l’ecclésiologie, notamment grâce aux P. Congar et…