Barsanuphe («le grand vieillard») et son disciple Jean («l'autre
vieillard, le prophète») sont ermites dans le désert de Gaza, au
début du VIe siècle. Différents interrogateurs (moines, novices,
prêtres, évêques, laïques mâles) leur envoient des questions
concernant divers sujets (silence, vaine gloire, interprétation des
rêves, aumônes, relations avec les non-chrétiens…). Les réponses,
adaptées à l'état de chacun, leur arrivent par lettres, simples
billets ou longs traités, émaillés de nombreuses références
bibliques, que les ermites confient à un abbé de monastère nommé
Seridos, la seule personne dont ils acceptent la visite. Un moine
de ce monastère, dont nous ne savons rien, en éditera 850; la
présente anthologie en a recueilli 166, parmi les moins longues.
Leur contenu est ascétique plutôt que doctrinal ou mystique. Parmi
les thèmes récurrents notons la vigilance, le discernement,
l'humilité, la joie, la direction spirituelle, la prière, les
larmes… Plusieurs questions concernent la réception de
l'Eucharistie. Les ermites ne citent pas leurs sources, mais ils
montrent une certaine familiarité avec les adages des Pères du
désert (d'Évagre, etc.) et les Vies des Pères (de Pacôme…).
Certaines lettres forment une série; elles concernent la tentation,
les aumônes, la conversation… Les questions sont parfois
prosaïques: Une pierre m'est tombée sur le pied et j'en souffre;
que faire?; Mes rhumatismes proviennent-ils du démon?; Chargé de
soulager les malades, puis-je lire des livres de médecine?; Puis-je
presser du vin juif dans mon pressoir?; Est-ce un péché de
travailler le dimanche? Réponse de Jean: non! La traduction, peu
littéraire, est enrichie d'une bonne introduction, d'un index
thématique et d'une bibliographie choisie. - P. Detienne, S.J.