L'histoire montre que ce ministère a varié selon deux modèles: celui du ministère sacramentel en période de chrétienté stable, et celui de ministère de la Parole, en période de minorité ou de lutte religieuse. Ces deux ministères peuvent coexister certes, mais on note que l'aspect missionnaire oblige habituellement à réformer la vie du clergé, si l'on veut réussir une véritable évangélisation. C'est pourquoi le magistère récent a tenté d'élever la vie spirituelle des prêtres plutôt que de trancher dans les diverses doctrines théologiques sur le sacerdoce. L'histoire ecclésiastique montre le lien entre situation ecclésiale, pratique ministérielle et vision du prêtre.
Vatican II s'est contenté de risquer une conciliation entre deux tendances qui départageaient les Pères conciliaires, l'une insistant sur la fondation du sacerdoce par le Christ et l'autre sur sa fonction ecclésiale. Ne trouvant pas de réponses adéquates à leur situation, les prêtres inventèrent les formes concrètes de leur ministère en essayant de les légitimer théologiquement. Les modèles de vie et de ministère se multiplièrent alors. On parla alors de «crise du clergé» et les départs de prêtres se multiplièrent. Aujourd'hui les oppositions sont moins tranchées, mais les vocations manquent, alors que croissent les exigences du ministère. Les orientations épiscopales paraissent arriver toujours trop tard. Aussi certains prêtres sont-ils tentés de revenir aux formes rassurantes du ministère d'autrefois.
Ce volume éclaire la problématique du ministère sacerdotal et la difficulté de trouver des solutions dans des situations toujours changeantes. À ce titre, il rend un précieux service. - B.C.