Selon une antique tradition, une jeune femme nommée Thècle aurait
été convertie par Paul à Iconium, puis serait devenue sa disciple
assidue, jusqu'à son martyre. Son culte en tout cas fut très
répandu au Proche-Orient, comme en témoignent les récits
légendaires à son sujet. Mais quel crédit accorder aux Actes de
Paul et de Thècle? Telle est la question à la base de cette étude
d'une théologienne allemande disciple du Pr. Martin Ebner son
promoteur, présentée comme thèse de doctorat à l'Univ. de Münster
en 2007. Le titre du livre est significatif: Thècle, disciple de
Paul à contre gré?Nous ne pouvons entrer ici dans tous les méandres
de l'enquête, dont le déroulé est vraiment passionnant; donnons-en
un plan simplifié. Après une introduction-programme, l'A. procède
en quatre étapes. La 1ère constate une «connivence trompeuse» après
comparaison entre les Actes de Thècle et les Lettres pastorales de
Paul, notamment 1 Tm 2, 9-15 et 5, 11-16:Thècle, une jeune veuve?
était-elle vraiment disciple de Paul? On suspecte une stratégie
téléguidée visant le lecteur des Actes. Alors, dans une 2e étape,
Thècle était-elle avec ou sans Paul? Et l'A. de se lancer dans une
critique littéraire de ces Actes de Thècle pour y découvrir un
mélange de traditions tricotées ensemble autour d'un double cycle:
Iconium et Antioche. La 3e étape montre que Thècle cherche en vain
Paul dans le récit d'Antioche, d'où l'étude minutieuse de ce
document où la femme se trouve dans l'arène au milieu de lions:
martyre, ou image de déesse? question de vie ou de mort? d'hommes
ou de femmes? L'A. aborde sa 4e étape, au coeur de l'embrouillamini
des interprétations: Thècle n'apparaît pas comme vierge dans le
récit d'Antioche, à l'opposé du cycle d'Iconium. Finalement
l'opposition éclate entre les Pastorales et les Actes de Thècle; la
relation d'Antioche se déroule en contexte païen (Cybèle), celle
d'Ikonium en milieu chrétien. En conclusion, il semble bien que ces
Actes font écho à une âpre discussion sur le rôle des femmes dans
les communautés chrétiennes et la proclamation de la foi. Le texte
grec des Actes de Thècle et sa traduction sont reproduits en
annexe, ainsi que des cartes et d'anciennes représentations, et
enfin une précieuse bibliographie, avec index habituels.Il fallait
une femme décidée et opiniâtre pour se lancer dans pareille enquête
et dénouer l'écheveau des légendes. La thèse, présentée de manière
séduisante, est conduite avec probité, rigueur et précision; elle
se déroule avec sagacité et humour, en ménageant les effets, et
dans un style pittoresque qui maintient le suspense. Nous en savons
gré à l'A. qui, du même coup, marque un point sur le plan
hagiographique. - J. Radermakers sj