Les vingt années qui ont suivi le décret Ad gentes de Vatican II ont vu se poursuivre de grands mouvements historiques décolonisation, extension de l'exploitation économique du Tiers-Monde, renforcement des régimes politiques répressifs. Ces événements ont tous eu leur répercussion sur la mission de l'Église : on en trouve la trace dans divers temps forts qui balisent l'histoire missionnaire, tels que Medellin, le IVe Synode romain, Puebla… Au cours de ces vingt années, les questions se radicalisent. Deux mots-clés les désignent : libération, inculturation. Et ce qui change aussi, c'est le visage de l'Église missionnaire.
